Descoberta em caverna no Laos pode revelar mais sobre mistério da evolução humana
Pesquisadores acreditam que dente encontrado partencia a jovem mulher que viveu pelo menos 130 mil anos atrás
Um dente desenterrado de uma caverna remota no Laos está ajudando a esboçar um capítulo desconhecido da história humana.
Os pesquisadores acreditam que o dente pertencia a uma jovem mulher que viveu pelo menos 130 mil anos atrás e provavelmente era um “Denisovan” – um grupo enigmático de humanos primitivos identificados pela primeira vez em 2010.
O molar inferior é a primeira evidência fóssil que coloca os denisovanos no sudeste da Ásia e pode ajudar a desvendar um quebra-cabeça que há muito incomodava os especialistas em evolução humana.
Os únicos fósseis definitivos de Denisova foram encontrados no norte da Ásia – na caverna de mesmo nome Denisova nas montanhas Altai da Sibéria, na Rússia.
Evidências genéticas, no entanto, ligaram os humanos arcaicos mais de perto a lugares muito mais ao sul – no que hoje são as Filipinas, Papua Nova Guiné e Austrália.
“Isso demonstra que os denisovanos provavelmente estavam presentes também no sul da Ásia. E apoia os resultados de geneticistas que dizem que os humanos modernos e os denisovanos podem ter se encontrado no sudeste da Ásia”, disse o autor do estudo, Clément Zanolli, pesquisador em paleoantropologia do CNRS, o Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e a Universidade de Bordeaux.
Arqueólogos descobriram o dente em um lugar conhecido como Cobra Cave, 260 quilômetros ao norte da capital do Laos, Vientiane, onde as escavações começaram em 2018.
O estudo, publicado na revista Nature Communications nesta terça-feira (17), estimou que o molar estava entre 131 mil e 164 mil anos, com base na análise do sedimento da caverna, na datação de três ossos de animais encontrados na mesma camada e na idade da rocha sobrejacente ao fóssil.
“Os dentes são como a caixa preta de um indivíduo. Eles preservam muitas informações sobre sua vida e biologia. Eles sempre foram usados por paleoantropólogos, sabe, para descrever espécies ou distinguir entre espécies. Então para nós paleoantropólogos (dentes) são fósseis muito úteis”, disse Zanolli.
Comparação com dentes humanos arcaicos
Os pesquisadores compararam as cristas e depressões do dente com outros dentes fossilizados pertencentes a humanos arcaicos e descobriram que não se assemelhavam a dentes pertencentes ao Homo sapiens ou Homo erectus – um humano arcaico que foi o primeiro a andar com uma marcha ereta cujos restos mortais foram encontrados em toda a Ásia.
A descoberta da caverna mais se assemelhava a um dente encontrado em um maxilar denisovano encontrado no planalto tibetano no condado de Xiahe, na província de Gansu, na China.
Os autores disseram que era possível, embora menos provável, pertencer a um neandertal.
“Pense nisso (o dente) como se você estivesse viajando para um vale entre montanhas. E a organização dessas montanhas e vales é muito típica de uma espécie”, explicou Zanolli.
A análise de alguma proteína no esmalte do dente sugeriu que pertencia a uma mulher.
O DNA denisovano vive em alguns humanos hoje porque, uma vez que nossos ancestrais Homo sapiens encontraram os denisovanos, eles fizeram sexo com eles e deram à luz bebês – algo que os geneticistas chamam de mistura.
Isso significa que podemos olhar para trás na história humana analisando dados genéticos atuais.
Acredita-se que a “mistura” aconteceu há mais de 50 mil anos, quando os humanos modernos saíram da África e provavelmente cruzaram com os neandertais e os denisovanos. Mas identificar exatamente onde aconteceu tem se mostrado difícil – particularmente no caso dos denisovanos.
Definitivamente denisovano?
Qualquer adição ao escasso registro fóssil de hominídeos da Ásia é uma notícia empolgante, disse Katerina Douka, professora assistente de ciência arqueológica no departamento de antropologia evolutiva da Universidade de Viena. Ela não estava envolvida na pesquisa.
Douka disse que gostaria de ver “evidências mais extensas” de que o dente era definitivamente denisovano.
“Há uma cadeia de suposições que os autores aceitam para confirmar que este é um fóssil de Denisovan”, disse ela.
“A realidade é que não podemos saber se este molar único e mal preservado pertencia de fato a um Denisovan, um híbrido ou mesmo um grupo de hominídeos desconhecido. Pode muito bem ser um Denisovan, e eu adoraria que fosse, porque quão legal seria isso? Mas são necessárias evidências mais confiantes”, disse ela.
Ao considerar o dente do Laos Denisovan, os pesquisadores neste estudo se basearam fortemente em uma comparação com o maxilar de Xiahe, disse Douka.
No entanto, o maxilar, embora pensado por muitos como denisovano, não era um caso evidente. Nenhum DNA foi recuperado do maxilar fossilizado, apenas evidências de proteínas “finas”, acrescentou.
“Qualquer um que trabalhe neste grupo de hominídeos, onde muitas questões importantes ainda permanecem, quer adicionar novos pontos no mapa. A dificuldade está em identificar de forma confiável qualquer fóssil como o de um denisovano”, disse ela.
“Essa falta de dados biomoleculares robustos, no entanto, reduz significativamente o impacto dessa nova descoberta e é um lembrete de como é difícil trabalhar nos trópicos.”
Os autores do estudo disseram que planejam tentar extrair DNA antigo do dente, o que, se possível, forneceria uma resposta mais definitiva, mas o clima quente significa que isso pode ser um tiro no escuro.
A equipe de pesquisa também planeja continuar escavando o local após um hiato induzido pela pandemia, na esperança de mais descobertas de humanos antigos que viviam na área.
“Neste tipo de ambiente, o DNA não se preserva bem, mas faremos o nosso melhor”, disse o coautor do estudo, Fabrice Demeter, professor assistente do Centro de Geogenética da Fundação Lundbeck, na Dinamarca.
