Coreia do Sul caça tesouro de tungstênio na corrida por minerais raros

O tungstênio azul piscando nas paredes de poços de minas abandonadas, em uma cidade que já viu dias melhores, pode ser um catalisador para a tentativa da Coreia do Sul de quebrar o domínio chinês de minerais críticos e reivindicar as matérias-primas do futuro.

A mina em Sangdong, 180 km a sudeste de Seul, está sendo trazida de volta dos mortos para extrair o metal raro que encontrou novo valor na era digital em tecnologias que vão de telefones e chips a veículos elétricos e mísseis.

“Por que reabrir agora depois de 30 anos? Porque significa soberania sobre os recursos naturais”, disse Lee Dong-seob, vice-presidente da proprietária da mina Almonty Korea Tungsten Corp.

“Os recursos se tornaram armas e ativos estratégicos”.

Sangdong é uma das pelo menos 30 minas minerais críticas ou plantas de processamento em todo o mundo que foram lançadas ou reabertas fora da China nos últimos quatro anos, de acordo com uma revisão da Reuters de projetos anunciados por governos e empresas. Estes incluem projetos de desenvolvimento de lítio na Austrália, terras raras nos Estados Unidos e tungstênio na Grã-Bretanha.

A escala dos planos ilustra a pressão sentida por países em todo o mundo para garantir o fornecimento de minerais críticos considerados essenciais para a transição da energia verde, do lítio em baterias de veículos elétricos ao magnésio em laptops e neodímio encontrado em turbinas eólicas.

A demanda geral por esses minerais raros deve aumentar quatro vezes até 2040, disse a Agência Internacional de Energia no ano passado. Para aqueles usados ​​em veículos elétricos e armazenamento de baterias, a demanda deve crescer 30 vezes, acrescentou.

Muitos países veem a movimentação de minerais como uma questão de segurança nacional porque a China controla a mineração, processamento ou refino de muitos desses recursos.

A potência asiática é a maior fornecedora de minerais críticos para os Estados Unidos e Europa, de acordo com um estudo do China Geological Survey em 2019. Dos 35 minerais que os Estados Unidos classificaram como críticos, a China é o maior fornecedor de 13, incluindo elementos de terras raras essenciais para tecnologias de energia limpa, segundo o estudo. A China é também a maior fonte de 21 minerais essenciais para a União Europeia, como o antimônio usado em baterias, disse.

“No restaurante crítico de matérias-primas, a China está sentada comendo sua sobremesa, e o resto do mundo está no táxi lendo o cardápio”, disse Julian Kettle, vice-presidente sênior de metais e mineração da consultoria Wood MacKenzie.

As apostas são particularmente altas para a Coreia do Sul, lar de grandes fabricantes de chips como a Samsung Electronics. O país é o maior consumidor mundial de tungstênio per capita e depende da China para 95% de suas importações do metal, valorizado por sua força incomparável e sua resistência ao calor.

A China controla mais de 80% do fornecimento global de tungstênio, de acordo com o CRU Group, analistas de commodities com sede em Londres.

A mina de Sangdong, uma cidade outrora movimentada de 30.000 habitantes que agora abriga apenas 1.000, possui um dos maiores depósitos de tungstênio do mundo e pode produzir 10% da oferta global quando for inaugurada no próximo ano, de acordo com seu proprietário.

Lewis Black, CEO da Almonty Industries, controladora canadense da Almonty Korea, disse à Reuters que planeja oferecer cerca de metade da produção processada da operação ao mercado doméstico da Coreia do Sul como alternativa ao fornecimento chinês.

“É fácil comprar da China e a China é o maior parceiro comercial da Coreia do Sul, mas eles sabem que são excessivamente dependentes”, disse Black. “Você tem que ter um plano B agora.”

O tungstênio de Sangdong, descoberto em 1916 durante a era colonial japonesa, já foi a espinha dorsal da economia sul-coreana, respondendo por 70% das receitas de exportação do país na década de 1960, quando era amplamente usado em ferramentas de corte de metal.

A mina foi fechada em 1994 devido à oferta mais barata do mineral da China, o que a inviabilizou comercialmente, mas agora Almonty aposta nessa demanda, e os preços continuarão subindo impulsionados pelas revoluções digital e verde, bem como um desejo crescente de países diversificarem suas fontes de abastecimento.

Os preços europeus de paratungstato de 88,5% no mínimo – o principal ingrediente da matéria-prima nos produtos de tungstênio – estão sendo negociados em torno de US$ 346 por tonelada, mais de 25% em relação ao ano passado e perto de seus níveis mais altos em cinco anos, segundo a agência de preços Asian Metal.

A mina Sangdong está sendo modernizada, com vastos túneis sendo escavados no subsolo, enquanto o trabalho também começou em uma planta de britagem e moagem de tungstênio.

“Devemos continuar operando esse tipo de mina para que novas tecnologias possam ser entregues às próximas gerações”, disse Kang Dong-hoon, gerente em Sangdong, onde uma placa “Orgulho da Coreia” é exibida na parede da mina. escritório.

“Estamos perdidos na indústria de mineração há 30 anos. Se perdermos essa chance, não haverá mais.”

A Almonty Industries assinou um acordo de 15 anos para vender tungstênio para a Global Tungsten & Powders, com sede na Pensilvânia, fornecedora para os militares dos EUA, que usa o metal de várias maneiras em pontas de artilharia, foguetes e antenas de satélite.

No entanto, não há garantias de sucesso a longo prazo para o grupo de mineração, que está investindo cerca de US$ 100 milhões no projeto Sangdong. Esses empreendimentos ainda podem lutar para competir com a China e há preocupações entre alguns especialistas do setor de que os países desenvolvidos não cumprirão os compromissos de diversificar as cadeias de fornecimento de minerais críticos.

Seul criou uma Força-Tarefa de Itens-Chave de Segurança Econômica após uma crise de fornecimento em novembro passado, quando Pequim restringiu as exportações de solução de ureia, que muitos veículos a diesel sul-coreanos são obrigados por lei a usar para reduzir as emissões.

Quase 97% da ureia da Coreia do Sul veio da China na época e a escassez provocou pânico nas compras em postos de gasolina em todo o país.

A Korean Mine Rehabilitation and Resources Corporation (KOMIR), uma agência governamental responsável pela segurança dos recursos nacionais, disse à Reuters que se comprometeu a subsidiar cerca de 37% dos custos de construção de túneis de Sangdong e consideraria mais apoio para mitigar qualquer dano ambiental potencial.

O novo presidente Yoon Seok-yeol prometeu em janeiro reduzir a dependência mineral de “um determinado país” e no mês passado anunciou uma nova estratégia de recursos que permitirá ao governo compartilhar informações de estoque com o setor privado.

A Coreia do Sul não está sozinha

Os Estados Unidos, a União Europeia e o Japão lançaram ou atualizaram estratégias nacionais de fornecimento de minerais críticos nos últimos dois anos, estabelecendo amplos planos para investir em linhas de fornecimento mais diversificadas para reduzir sua dependência da China.

As cadeias de suprimentos minerais também se tornaram uma característica das missões diplomáticas.

No ano passado, o Canadá e a União Europeia lançaram uma parceria estratégica em matérias-primas para reduzir a dependência da China, enquanto a Coreia do Sul assinou recentemente acordos de colaboração com a Austrália e a Indonésia em cadeias de fornecimento de minerais.

“A diplomacia da cadeia de suprimentos será priorizada por muitos governos nos próximos anos, pois o acesso a matérias-primas críticas para a transição verde e digital se tornou uma prioridade”, disse Henning Gloystein, diretor de energia e recursos climáticos da consultoria Eurasia Group.

Em novembro, o principal planejador econômico da China disse que intensificaria a exploração de recursos minerais estratégicos, incluindo terras raras, tungstênio e cobre.

O investimento global de US$ 200 bilhões em capacidade adicional de mineração e fundição é necessário para atender à demanda crítica de suprimento mineral até 2030, 10 vezes o que está sendo comprometido atualmente, disse Kettle.

No entanto, os projetos enfrentaram resistência de comunidades que não querem uma mina ou fundição perto de suas casas.

Em janeiro, por exemplo, a pressão de ambientalistas levou a Sérvia a revogar a licença de exploração de lítio da Rio Tinto, enquanto o governo do presidente dos EUA, Joe Biden, cancelou dois arrendamentos das minas de cobre e níquel de Antofagasta em Minnesota. consulte Mais informação

Em Sangdong, alguns moradores duvidam que a mina melhore suas vidas.

“Muitos de nós nesta cidade não acreditavam que a mina realmente voltaria”, disse Kim Kwang-gil, 75, que por décadas viveu do tungstênio que extraiu de um riacho que descia da mina quando ela operava.

“A mina não precisa de tantas pessoas como antes, porque tudo é feito por máquinas.”