CNN voa a bordo do Ghostrider, aeronave que carrega maior arma dos EUA no céu
AC-130J da Força Aérea participou de exercícios militares conjuntos na Coreia do Sul
À medida que o AC-130J da Força Aérea dos EUA sobrevoa os imponentes blocos de apartamentos da Coreia do Sul, as suas poderosas câmaras quase conseguem ver o interior das janelas dos andares mais altos.
Mirando mais longe, os oficiais de armas da aeronave quadrimotora, apelidada de Ghostrider, podem detectar objetos a quase 16 quilômetros de distância – todos alvos potenciais para o maior canhão já montado em um avião de asa fixa.
A CNN teve uma visão exclusiva do interior da aeronave, atribuída ao Comando de Operações Especiais da Força Aérea, no início de junho, depois que ela voou de sua base em Hurlburt Field, Flórida, para exercícios conjuntos na Coreia do Sul.
Num exercício de tiro real, o obus de 105 milímetros disparou projéteis de quase 20kg, em um campo de tiro a leste de Seul, a força de cada explosão tão poderosa que empurrou a cauda do avião de oitenta toneladas para a direita.
Cerca de oito segundos após o disparo, os projéteis atingiram mais de 3 mil metros abaixo, enviando fumaça para o céu enquanto os controladores do grande canhão observavam os resultados de seu trabalho em grandes telas de vídeo no meio da aeronave.
“Dois tanques destruídos”, confirma uma voz rouca nos fones de ouvido da tripulação do AC-130.
O piloto capitão John Ikenberry disse que a presença do AC-130 para exercícios na Coreia do Sul foi projetada para enviar uma mensagem simples ao seu vizinho beligerante, a Coreia do Norte, e ao seu líder Kim Jong Un.
“Isso mostra que estamos prontos”, disse Ikenberry.
As tensões têm aumentado na península nos últimos meses.
O Norte tem enviado balões cheios de lixo para áreas dentro e perto de Seul e testado mísseis, e as tropas sul-coreanas dispararam tiros de advertência enquanto soldados norte-coreanos cruzavam a linha de demarcação militar no meio da zona desmilitarizada.
Ainda esta semana, a Coreia do Norte criticou os exercícios com fogo real no Sul, no final de junho e início de julho, como uma “provocação explícita e indesculpável”.
Entretanto, Washington manteve um fluxo constante de equipamento rumo ao Sul para exercícios terrestres, aéreos e marítimos que levaram a um dos seus maiores exercícios anuais, o Ulchi Freedom Shield, previsto para começar no final do verão no hemisfério norte.
Experiência que eles não podem obter nos Estados Unidos
O AC-130J, a mais nova versão dos helicópteros Hércules da Força Aérea dos EUA, está testando sua coragem na Coreia pelo segundo ano consecutivo.
O major Heath Curtis, oficial de sistemas de combate do Hércules, diz que é importante para o caça fazer o voo através do Pacífico porque oferece treinamento de experiência onde um conflito pode ser travado em condições que não podem ser replicadas em campos de tiro na Flórida ou Novo México que o caça usaria nos Estados Unidos.
As cadeias montanhosas e os cumes da Península Coreana apresentam condições de vento não encontradas em outros lugares, diz ele, e isso pode fazer a diferença até mesmo para um projétil viajando a mais de 1.300 km/h.
Também dá a Curtis e a um segundo oficial sentado no centro de controle de armas do AC-130 a oportunidade de praticar ao lado de aliados sul-coreanos que eles possam precisar proteger no caso de uma guerra terrestre na península.
Os enormes monitores de televisão mostram o campo de batalha abaixo em definição regular e infravermelha. As câmeras montadas fora do avião podem ampliar os detalhes para garantir que o disparo das armas seja preciso.
“O que há de único no AC-130 é a quantidade de fogo que trazemos, a quantidade de munições – a diversidade delas – e a quantidade de tempo de espera que podemos fornecer”, disse o comandante da missão deste caça, major Justin Burris.
Além do obus de 105 milímetros, o AC-130J carrega um canhão de 30 milímetros e pode lançar mísseis guiados com precisão e bombas a partir de postes em suas asas.
Com a precisão quase exata das armas, ele pode disparar contra posições inimigas a uma curta distância de tropas amigas, dando à aeronave o título de “melhor amigo do soldado de infantaria” em alguns círculos.
E com o reabastecimento no ar, pode, em teoria, permanecer na estação apoiando as forças terrestres enquanto a tripulação e a munição durarem.
História “assustadora”
Os navios de guerra da Força Aérea dos EUA traçam sua linhagem até a Guerra do Vietnã, quando a Força montou canhões de 7,62 mm para disparar um lado de uma aeronave de transporte C-47.
Com essa configuração, a aeronave poderia circular um único ponto e lançar sobre ele um poder de fogo maciço e contínuo, a partir de seus canhões que poderiam disparar 6.000 tiros em um minuto, de acordo com fichas técnicas da Força Aérea.
O poder de fogo e os sinalizadores que usavam para iluminar os alvos durante as missões noturnas valeram-lhes os apelidos de “Spooky” e “Puff the Magic Dragon”.
À medida que a guerra avançava, a Força Aérea procurou uma fuselagem mais pesada para o papel de caça e recorreu aos transportes C-130 Hercules.
A primeira conversão de um C-130 em AC-130 entrou em ação no Sudeste Asiático em 1967, de acordo com o Museu Nacional da Força Aérea dos EUA.
Com a sua capacidade de apoiar tropas em combate corpo a corpo, os aviões de combate AC-130 em diferentes variações têm estado em ação em conflitos incluindo Granada, Panamá, Somália, Iraque e Afeganistão e salvaram um número incontável de vidas, de acordo com a Força Aérea.
Com o modelo AC-130J, lançado em 2017, a Força Aérea retirou as metralhadoras em favor de munições guiadas com mais precisão.
Mas também houve problemas, incluindo um ataque em 2015 a um hospital do Médicos Sem Fronteiras (MSF) em Kunduz, no Afeganistão, que matou e deixou 42 pacientes, funcionários e cuidadores.
Apesar do formidável poder de fogo que carrega, o AC-130 voa baixo e lento, tornando-o vulnerável ao fogo antiaéreo.
E sete aviões de combate AC-130 foram perdidos ao longo dos anos, sendo o último em 31 de janeiro de 1991, quando um míssil terra-ar iraquiano derrubou um AC-130H durante a Operação Tempestade no Deserto, de acordo com comunicados de imprensa da Força Aérea.
O avião caiu no Golfo Pérsico enquanto apoiava os fuzileiros navais dos EUA durante uma
batalha em Khafji, na Arábia Saudita, matando todos os 14 tripulantes a bordo.
A tripulação do AC-130 reconhece os perigos do fogo terrestre para as suas aeronaves, e alguns analistas questionam a sua utilidade em qualquer conflito potencial com a Coreia do Norte.
“Eles não poderiam ser operados a, digamos, 100 milhas náuticas da fronteira, pois são muito vulneráveis às defesas aéreas da fronteira norte-coreana”, diz Peter Layton, pesquisador visitante do Griffith Asia Institute na Austrália e ex-oficial da Força Aérea Real Australiana.
Mas Layton diz que os aviões de combate podem ser úteis no apoio às tropas aliadas que podem estar tentando cercar unidades das forças especiais norte-coreanas que conseguiram infiltrar-se mais profundamente no território do sul.
Ainda assim, advertiu, “se uma guerra começar ali, tente não estar num AC-130, a menos que esteja saindo do teatro”.
O major Christopher Mesnard, diretor de relações públicas do Comando de Operações Especiais da Coreia, disse que o AC-130J é um sistema de armas adequado para a Península Coreana.
“Temos a maior confiança na nossa capacidade de operar sistemas de armas como o AC-130J em horários e locais de nossa escolha e de uma forma que considere adequadamente os riscos, independentemente da região”, disse ele.
