Cientistas lutam para salvar o “coração azul” da Europa

O rio Neretva abre caminho através da floresta impenetrável da Bósnia e Herzegovina.

Um azul-esverdeado hipnotizante, percorre 225 quilômetros das profundezas dos Alpes Dináricos até o Mar Adriático – em alguns pontos desaparecendo em canais subterrâneos antes de ressurgir em fontes borbulhantes.

Um dos rios mais frios do mundo, ele é o lar de ecossistemas únicos e uma miríade de espécies raras, desde trutas de mármore e sapos de barriga amarela até o indescritível proteus – salamandras cegas que vivem na rede de cavernas do rio.

Mas isso pode mudar. O rio, como muitos em todo o mundo, está ameaçado por barragens.

De acordo com o Center for Environment, uma organização de conservação da Bósnia, mais de 50 projetos hidrelétricos são propostos ao longo de sua extensão e seus afluentes, com quase metade deles planejados para os trechos superiores, que até agora permaneceram selvagens e desobstruídos.

Essas barragens podem prejudicar não apenas o rio e seus habitantes, mas também o ambiente mais amplo que depende dessa hidrovia única.

Em Ulog, uma vila no Neretva, você pode ver o potencial de destruição em primeira mão. Uma usina hidrelétrica de 35 megawatts com uma barragem de 53 metros de altura está em estágio avançado de construção: árvores derrubadas ladeiam a margem do rio, abrindo caminho para o que será um reservatório, e estradas de acesso para caminhões madeireiros e veículos de construção cortam como cicatrizes no paisagem florestal.

É aqui, logo acima do canteiro de obras, que mais de 60 cientistas de 17 países convergiram em junho para a “Semana da Ciência de Neretva”. A maioria viajou para lá como voluntários autofinanciados, unidos por um propósito comum: salvar o Neretva.

“Eles querem nos ajudar a salvar este rio notável”, diz Ulrich Eichelmann, CEO da Riverwatch e coordenador da campanha Salve o Coração Azul da Europa para proteger os rios dos Balcãs. “É provavelmente um dos rios com maior biodiversidade e valor na Europa e, ao mesmo tempo, é o mais ameaçado”.

Represado

A Europa tem a paisagem fluvial mais obstruída do mundo, com mais de um milhão de barreiras, de barragens e açudes a rampas, vaus e bueiros, de acordo com um projeto de pesquisa da UE. Isso afetou a vida selvagem, com uma em cada três espécies de peixes de água doce ameaçadas de extinção.

Mas o Neretva conseguiu permanecer relativamente ileso, promovendo um ecossistema saudável, incluindo o que os cientistas acreditam ser uma das últimas áreas de desova da ameaçada truta de boca mole.

É esse peixe marrom de aparência comum que trouxe Kurt Pinter, um ecologista de água doce, de Viena, na Áustria, em seu trailer laranja retrô para estudar o rio. Usando técnicas como a pesca elétrica – um processo que cria um campo elétrico na água para atrair peixes para uma rede – e amostras de DNA ambiental, ele espera encontrar evidências das espécies que vivem e se reproduzem no alto Neretva e seus afluentes, fornecendo munição contra os projetos hidrelétricos propostos.

Barragens, açudes e todos os formatos e tamanhos de projetos hidrelétricos podem colocar em risco as espécies de peixes porque bloqueiam ou dificultam a migração, explica ele. Em um sistema fluvial natural, os peixes geralmente desovam em áreas a montante e se alimentam e acasalam no rio.

“Esse sistema aberto é muito importante para os peixes migrarem para áreas onde eles têm um sucesso reprodutivo muito alto”, diz ele. As barragens propostas ao longo do curso do Neretva interromperiam o ciclo de reprodução da truta de boca mole e, ele teme, levariam à extinção as espécies já ameaçadas.

Embora a perda de uma única espécie seja devastadora, o impacto não para por aí. “Se você tirar os peixes deste rio, o ambiente ao redor, as espécies terrestres ao redor serão afetadas”, diz Pinter.

Na Neretva Science Week, não são apenas os especialistas em peixes que estão preocupados. Há especialistas estudando morcegos, fungos, borboletas e ursos, entre outros. Todos acreditam que os projetos hidrelétricos podem ter consequências terríveis para o grupo de espécies escolhido.

“Está tudo conectado”, diz Eichelmann, explicando que o lodo da construção se acumula no leito do rio, matando pequenas criaturas, como mexilhões, que filtram e limpam a água. À medida que a água fica mais suja, plantas e animais no rio e ao longo de suas margens são afetados. E a natureza do rio faz com que a poluição não possa ser contida: “O que você faz com um rio pequeno, você faz com o maior e no final com o oceano”.

Ponto com potencial hidrelétrico

Existe, no entanto, um delicado ato de equilíbrio entre esses desafios ambientais e a crescente demanda por energia renovável. Na Bósnia, a energia hidrelétrica é uma fonte importante de eletricidade – responsável por 37% da produção total de eletricidade do país em 2021. À medida que o país e o mundo abandonam os combustíveis fósseis, a energia hidrelétrica pode oferecer uma fonte de energia mais limpa.

Os Balcãs são vistos como um recurso inexplorado, cheio de rios que – ao contrário do resto da Europa – ainda não foram desenvolvidos. Iniciativas, algumas financiadas pela UE, que visam ser neutras para o clima até 2050, estão impulsionando o desenvolvimento de hidrelétricas em toda a região. Em 2022, mais de 3.300 usinas estavam planejadas ou em construção nos Balcãs, além das 1.700 usinas já em operação.

Os desenvolvedores dizem que esses projetos podem gerar renda e emprego. Em um e-mail à CNN, um porta-voz do EFT Group, empresa de comércio e investimento de energia que lidera o desenvolvimento da hidrelétrica de Ulog, observou que empresas e trabalhadores locais foram e serão usados tanto na construção quanto na operação da usina. Eles acrescentaram que uma avaliação de impacto ambiental “foi preparada, revisada e aprovada de acordo com os regulamentos aplicáveis”.

Radomir Sladoje, prefeito de Kalinovik (município local), repetiu isso ao discursar no primeiro dia da Neretva Science Week. Dirigindo-se aos cientistas, ele reconheceu que muitos deles podem estar zangados com o fato de a autoridade local ter aprovado a barragem de Ulog, mas ele defendeu: “Somos uma pequena comunidade que precisava de um impulso financeiro”.

A campanha Salve o Coração Azul da Europa diz que seu objetivo não é proibir totalmente a energia hidrelétrica, mas garantir que ela siga uma abordagem de planejamento estrito que priorize a conservação da natureza. Também gostaria que zonas proibidas fossem implementadas em áreas de biodiversidade chave.

“Existe um propósito para a energia hidrelétrica”, diz Eichelmann. “Mas, como na medicina, embora pequenas doses possam ser corretas e saudáveis, se você tomar muito, é mortal.”

Rios selvagens

Preservar um rio de fluxo livre também pode trazer ganhos econômicos por meio do desenvolvimento de atividades turísticas como rafting, pesca e trekking.

No início deste ano, no sul da Albânia, esse argumento foi vencido com sucesso no caso do rio Vjosa, que foi declarado o primeiro parque nacional de rio selvagem do mundo. A medida garantiu a proteção de mais de 400 quilômetros de rios e córregos, cobrindo toda a extensão do rio e todos os seus principais afluentes. Por meio do turismo responsável, o governo da Albânia diz que beneficiará as comunidades locais e ajudará a combater o despovoamento da área.

O Vjosa trouxe esperança para os ativistas. “(Ele) provou que você pode ganhar esses casos contra o governo, e isso criou uma pequena onda nos Balcãs”, diz Eichelmann.

Já represado em partes, o Neretva não se qualificaria como um parque nacional de rio selvagem, mas preservar trechos intactos ainda é valioso. Embora possa ser tarde demais para parar a barragem de Ulog, que deve iniciar as operações comerciais em 2024, há sinais de que a campanha pode impedir projetos hidrelétricos planejados para as águas cristalinas rio acima.

Recentemente, foram rescindidos os contratos de 15 pequenas centrais hidrelétricas previstas para o Neretvica, afluente do Neretva, e, em 2022, a campanha ganhou o apoio da Convenção de Berna, acordo internacional para proteger a fauna e a flora europeias.

Por enquanto, a corrente está fluindo com eles, mas Eichelmann espera que essa força possa ser mantida em todos os Balcãs.

“Chamamos-lhe ‘coração azul’ porque é a última zona onde temos esta joia. É como um presente para a Europa, para a Terra, que esses rios tenham sobrevivido a décadas de destruição”, diz ele. “Temos uma chance de manter esse coração azul batendo”.

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