Baleias assassinas pouco conhecidas são identificadas como “grande caçadoras do mar”

Nadando nas profundezas do Oceano Pacífico, um grupo de baleias assassinas pouco conhecido que come grandes mamíferos marinhos, incluindo filhotes de baleias cinzentas, foi encontrado, dizem pesquisadores.

Em um catálogo publicado recentemente, pesquisadores da Universidade de British Columbia examinaram 13 anos de dados de identificação e mais de 100 mil fotos tiradas na costa oeste da América do Norte.

O que eles encontraram foi um grupo ao qual eles se referiram como baleias transitórias da “costa externa”, que raramente viajavam para a costa da Califórnia e caçavam elefantes ou leões marinhos.

“O que fizemos com este catálogo foi relatar 150 baleias assassinas que parecem ser diferentes de outros grupos de baleias assassinas”, disse Andrew Trites, diretor da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade de British Columbia, coautor do estudo.

De acordo com Trites, existem diferentes tipos de baleias assassinas no Pacífico: residentes, que comem peixes; offshores, que consomem tubarões; e transientes, que se especializam em comer mamíferos marinhos.

Trites notou que existem duas populações de baleias assassinas residentes, do norte e do sul, que foram extensivamente estudadas por viverem muito perto da costa.

“Temos algumas evidências sugerindo que a população transitória deve ser considerada como duas populações distintas, e aquela que vemos com mais frequência na Califórnia podem se especializar em comer pequenas baleias e elefantes marinhos”, disse Trites.

Trites disse à CNN que em volta da Baía de Monterey, a plataforma continental — a borda de um continente que se encontra debaixo do oceano — chega muito perto de terra, que é onde a população de baleias “costeiras” tem sido vista principalmente.

No entanto, os investigadores encontraram um grupo de baleias comedoras de mamíferos “de fora da costa” que raramente viajam para a costa, preferindo águas mais profundas e vivendo perto de sistemas de cânions.

No entanto, os pesquisadores encontraram um grupo de baleias da “costa externa” comedor de mamíferos que raramente viaja para a costa, preferindo águas mais profundas e vivendo perto da costa perto de sistemas de cânions.

Dos 155 encontros de 2006 a 2019, a maioria das baleias foi encontrada em águas offshore entre o Oregon e o centro da Califórnia, embora 26 tenham sido avistadas perto da Ilha de Vancouver.

As baleias da costa externa também exibem uma forma de comunicação fora das águas da Califórnia, diferente de outras baleias transitórias nas águas costeiras do noroeste do Pacífico.

“Da mesma forma que quando a distinção [foi] feita entre as baleias assassinas residentes do Norte e do Sul, isso moldou a compreensão de suas necessidades em termos de conservação ou ameaças que enfrentavam”, disse Trites. “Se de fato existem duas populações distintas de baleias assassinas temporárias, elas também têm necessidades diferentes.”

Uma “contribuição significativa” para a pesquisa da baleia assassina

Brad Hanson, um biólogo da vida selvagem do Northwest Fisheries Science Center da NOAA que pesquisou as baleias assassinas residentes no sul, comentou que muitas das baleias não haviam sido comparadas aos catálogos de identificação com foto existentes até as novas descobertas.

Agora, com muito mais baleias individuais catalogadas, os pesquisadores podem começar a entender mais sobre sua ecologia.

“[Esta pesquisa] é uma contribuição significativa em minha mente porque esses catálogos de identificação com foto são essencialmente a base de praticamente todo o trabalho que fazemos com as baleias assassinas”, disse Hanson à CNN.

Jenny Atkinson, diretora executiva do Museu da Baleia em Friday Harbor, Washington, disse à CNN que houve conversas sobre se as populações comedores de peixes e mamíferos marinhos são espécies diferentes, porque agora, todos eles são classificados apenas como baleias assassinas.

“Não vimos realmente transientes antes, não nesses números”, disse Atkinson. “Não sabíamos como elas estavam associadas. Sempre pensamos que era esse grupo desonesto de baleias assassinas que se reunia para estratégias de caça bem-sucedidas e viajavam para cima e para baixo na costa em busca de mamíferos marinhos para predar. Mas quanto mais encontros você tem, mais você pode adicionar um ponto de dados ou informações à sua pesquisa de longo prazo. ”

Em 2010, de acordo com Atkinson, os pesquisadores costumavam dizer que os transientes vêm em grupos de três ou quatro e não estavam necessariamente associados. Em 2011, porém, eles começaram a ver grupos de 20 a 25 que vêm para as águas, e agora os transientes voltam ano após ano como um grupo familiar com seus filhos.

Embora Atkinson não seja uma pesquisadora, ela disse à CNN já há 10 anos, transientes foram registrados entrando em águas interiores e predando em baleias cinzentas adultas bem na frente de barcos de observação de baleias. Ela acredita que o novo catálogo será útil para promover pesquisas sobre diversos comportamentos transitórios das baleias.

“Eles estão começando a descobrir associações e relacionamentos e começando a ver se essas diferenças, por falta de um termo melhor que chamaremos de sub-pods ou grupos, estão se associando como um plano acústico ou desenvolvendo estratégias de caça”, ela disse. “O que é legal é que eles examinaram todos esses dados diferentes, estão tentando entendê-los de uma forma que não fomos capazes de fazer antes.”

Grupo desconhecido de baleias assassinas também é encontrado

O catálogo também apontava para outra descoberta surpreendente: um grupo desconhecido de baleias assassinas que se assemelhavam a transientes, mas comem tubarões como offshores.

Trites disse que algumas baleias foram encontradas mortas na costa que não eram conhecidas anteriormente, e seus dentes foram triturados quase até a linha da gengiva. Isso sugeria que devia haver algo muito abrasivo que rilhava seus dentes.

“E o que é mais abrasivo do que a pele de um tubarão?” Trites perguntou.

As baleias pareciam transitórias e tinham marcas de mordida cortantes ou cicatrizes circulares no corpo. Isso pode ter sido causado por tubarões parasitas que vivem no mar, o que pode indicar onde as baleias assassinas passam o tempo.

O próximo passo, segundo Trites, é continuar atualizando o catálogo, pois ainda existem muitos outros tipos de baleias a serem descobertos.

Além de aumentar os esforços para pesquisas acústicas, os cientistas continuarão a descobrir mais sobre os transientes e entender melhor como as baleias assassinas se estabelecem como os principais predadores dos oceanos.

(Este texto é uma tradução. Para ler o original, em inglês, clique aqui)