Análise: Milícia pode estar ajudando Pequim na disputa por controle do Mar do Sul da China
Navios da guarda costeira chinesa e barcos de pesca que seriam de uma milícia da China impediram que navios filipinos ancorassem e reabastecessem fuzileiros navais em área reinvindicada pelas Filipinas
A notícia de que um navio da guarda costeira chinesa disparou um canhão de água contra um navio menor da guarda costeira filipina em uma área disputada no Mar da China Meridional é bastante preocupante, já que a região é amplamente vista como um potencial ponto de conflito global.
Mas olhar mais de perto para as imagens do incidente e esconder os detalhes é algo ainda mais impressionante: algumas das evidências mais convincentes, de acordo com analistas, da conexão entre os militares chineses e uma suposta milícia marítima, às vezes referida como os “homenzinhos azuis” de Pequim.
Imagens fornecidas pelas Filipinas do incidente do fim de semana passado mostram vários navios chineses bloqueando seu navio de abastecer um posto militar remoto em Second Thomas Shoal, nas Ilhas Spratly. A maioria dos navios chineses envolvidos está marcada como “Guarda Costeira da China”, mas entre a flotilha também há pelo menos duas embarcações de casco azul que se assemelham a barcos de pesca.
Especialistas ocidentais em segurança marítima – juntamente com as Filipinas e os Estados Unidos – acreditam que esses barcos pertencem a uma milícia marítima controlada por Pequim, que os especialistas dizem ter centenas de embarcações fortes e atua como uma força não oficial – e oficialmente negada – que a China usa para impor suas reivindicações territoriais no Mar do Sul da China e além.
Segundo os especialistas, as embarcações fazem parte da mesma força que invadiu o recife de Whitsun, outro local reivindicado pelas Filipinas em Spratlys, com até 220 embarcações em 2021.
“Nesta operação em particular, podemos realmente concluir que este navio de pesca chinês não é apenas um navio de pesca, mas uma milícia marítima chinesa recebendo ordens da Guarda Costeira chinesa para apoiar suas operações no bloqueio de nosso reabastecimento”, disse o porta-voz da Guarda Costeira das Filipinas, Jay Tarriela, na semana passada.
O último incidente ocorreu quando as Filipinas tentaram reabastecer um contingente de fuzileiros navais que mantém no Second Thomas Shoal, local nas Ilhas Spratly que há muito tempo é disputada entre os dois países.
O remoto baixio fica quase 1 mil quilômetros da costa sul da China continental e a cerca de 190 quilômetros da ilha filipina de Palawan.
As Filipinas ancoraram um navio de guerra da Segunda Guerra Mundial, o Sierra Madre, no baixio em 1999 para afirmar sua reivindicação de soberania e agora mantêm seus fuzileiros navais estacionados nele, mas o isolamento e a condição de envelhecimento do navio o tornam um alvo relativamente fácil.
Após o confronto no fim de semana passado, a China alegou que as Filipinas haviam violado sua soberania ao ancorar o navio no baixio.
“O lado filipino prometeu repetidamente rebocar o navio de guerra ‘encalhado’, mas 24 anos se passaram, e as Filipinas não apenas falharam em rebocar o navio de guerra, mas também tentaram repará-lo e fortalecê-lo em larga escala para obter ocupação permanente do Ren’ai Reef”, disse em nota a Guarda Costeira da China, usando o nome chinês para o local.
A ação tomada no fim de semana passado “foi profissional e contida, o que é irrepreensível”, afirmou. As autoridades chinesas não responderam a um pedido da CNN para mais comentários sobre o assunto.
O banco de areia é apenas um dos muitos recursos disputados no Mar do Sul da China, onde Malásia, Vietnã, Brunei e Taiwan também têm reivindicações de soberania concorrentes.
No entanto, as reivindicações da China são de longe as mais amplas; insiste que quase todos os 3,4 milhão de quilômetros quadrados do mar são seu território soberano, apesar de uma decisão de 2016 de um tribunal internacional em Haia negando essas reivindicações.
Nas últimas duas décadas, a China ocupou vários recifes e atóis no Mar do Sul da China, construindo instalações militares, incluindo pistas e portos.
Especialistas ocidentais alertam que a suposta milícia – com centenas de barcos supostamente financiados e controlados pelo Exército Popular de Libertação – é uma força a ser reconhecida.
Como o incidente de Whitsun mostrou, eles dizem, poderia ser usada para cercar rapidamente qualquer recife ou ilha em disputa, agindo sozinha ou em conjunto com a Guarda Costeira ou a marinha do EPL.
Embora o vídeo mais recente não represente a primeira vez que navios suspeitos da milícia foram capturados em câmera, muitos especialistas acreditam que é uma das ilustrações mais convincentes de como os militares chineses e a milícia interagem.
Essa relação simbiótica ficou ainda mais clara em 2021, quando a Guarda Costeira da China ficou sob a jurisdição da Comissão Militar Central da China, tornando-a efetivamente parte das Forças Armadas de Pequim.
“Não há como eles (China) realizarem essa operação sem que ela seja pré-planejada e haja comunicação em tempo real entre os dois”, disse Lyle Morris, membro sênior do Centro de Análise da China, no Asia Society Policy Institute, e um ex-funcionário da defesa dos EUA.
Tática da “zona cinzenta”
A China, por sua vez, não reconhece a existência de tal milícia marítima. No passado, quando questionada, referiu-se aos navios como uma “chamada milícia marítima”. Mas especialistas ocidentais dizem que essa negação faz parte do ponto.
Ray Powell, diretor do SeaLight, no Gordian Knot Center for National Security Innovation, da Universidade de Stanford, disse que a milícia ajudou a China a operar na “zona cinzenta”, realizando ações logo abaixo do que podem ser consideradas atos de guerra, mas que alcançam o mesmo resultado – Pequim ganhando território ou controle sem disparar um tiro.
Tanto Powell quanto Morris dizem que o que a China está tentando fazer em torno do Second Thomas Shoal é essencialmente um bloqueio, uma manobra naval que impede o livre acesso a ele. “Os navios chineses bloquearam fisicamente o navio de abastecimento. É difícil negar que há um bloqueio real acontecendo”, disse Powell.
Um bloqueio oficial da marinha do Exército de Libertação Popular seria um ato de guerra, apontam os analistas. Mas, ao usar a milícia, mantendo as coisas na zona cinzenta, a China mantém a operação abaixo do nível de um confronto que pode exigir uma resposta sob o tratado de defesa mútua EUA-Filipinas, dizem os analistas.
Gol contra da China?
Morris diz que evidências como o vídeo divulgado pela Guarda Costeira filipina ajudam os argumentos em Washington, Manila e outras capitais estrangeiras de que a milícia marítima deve ser tratada como um combatente legal.
“Se (os EUA) puderem provar que eles estão sob o comando da Guarda Costeira da China, que está sob o comando da Comissão Militar Central”, Washington pode alegar que este é um ato que poderia desencadear o tratado de defesa mútua, Morris disse.
Isso poderia levar a Marinha dos EUA ou a Guarda Costeira dos EUA a desempenhar um papel na escolta de futuros reabastecimentos dos fuzileiros navais filipinos em Second Thomas Shoal.
No entanto, Powell aponta que nem Washington nem Manila podem ter estômago para o aumento da tensão que provavelmente resultaria da presença dos EUA nessas operações. “Um bloqueio é um ato de guerra. Esse termo está tão cheio de implicações que as pessoas em cargos oficiais continuarão a ser muito cautelosas ao usá-lo”, disse ele.
O jogo de espera da China
Os analistas dizem que não veem nenhum apetite em Pequim para um combate real sobre o Second Thomas Shoal, mas também dizem que a China pode se dar ao luxo de esperar.
Lionel Fatton, professor de relações internacionais da Webster University, na Suíça, diz que o baixio é um bom local para a China praticar táticas de “zona cinzenta” e “demonstrar sua capacidade de causar problemas em antecipação a um maior envolvimento dos EUA na área”.
Washington está obtendo acesso a mais instalações militares nas Filipinas, inclusive em Balabac, na província de Palawan, não muito longe do banco de areia.
Enquanto isso, como Powell aponta, a condição de Sierra Madre significa que são as Filipinas que estão sob pressão em termos de tempo. O Madre é um antigo navio de desembarque de tanques da Marinha dos EUA construído há mais de 70 anos e lentamente corroído. Mantê-lo habitável não é fácil.
De fato, fazer isso ficou um pouco mais difícil, já que o barco de abastecimento que a China impediu de alcançá-lo no fim de semana passado carregava materiais destinados a escorá-lo.
“O Sierra Madre está visivelmente enferrujando, está se tornando estruturalmente insalubre. Em algum momento, começará a se desfazer e se tornará inabitável”, disse Powell.
“Nesse ponto, a estratégia da China funciona porque tudo o que eles precisam fazer é meio que ‘resgatar’ os pobres marinheiros filipinos do baixio porque são as únicas pessoas por perto. E (então eles vão) controlar o banco de areia”, disse Powell.
“A menos que algo mude, é isso que vai acontecer. É apenas uma questão de quando isso vai acontecer”.
