Análise: Com a maior Marinha do mundo, China busca expansão
Somando mais de 340 navios de guerra, o Exército de Libertação Popular estaria buscando novas bases longe de Pequim, em áreas estratégicas na África e Ásia ocidental
A China construiu a maior frota naval do mundo, com mais de 340 navios de guerra, e até recentemente era considerada uma Marinha de águas verdes, operando principalmente perto da costa do país.
Mas a construção naval da China revela ambições de águas azuis. Nos últimos anos, lançou grandes destroieres com mísseis guiados, navios de assalto anfíbios e porta-aviões com capacidade para operar em mar aberto e projetar energia a milhares de quilômetros de Pequim.
Para manter um alcance global, a Marinha do Exército de Libertação Popular necessitará de locais para esses navios de águas azuis reabastecerem e entregar provisões longe de casa.
Uma nova análise do think tank com sede em Washington, a Fundação para a Defesa das Democracias (FDD), diz que o esforço crescente de Pequim para esse acesso ao porto inclui ajudar a construir uma base naval no Camboja e explorar outros locais potenciais para postos militares avançados em lugares tão distantes como a costa atlântica de África.
Isto é aumentado pelas instalações do Exército de Libertação Popular (ELP) em locais como a Argentina, segundo relatórios da FDD, e Cuba, que podem fazer tudo, desde monitorar o espaço e localizar satélites até escutar as comunicações dos países ocidentais.
Em conjunto, dizem os especialistas, estes esforços visam aumentar o alcance militar da China, que atualmente inclui apenas uma base naval operacional ultramarina no Djibouti, no Chifre da África. A China afirma que a base do Djibouti apoia as suas missões antipirataria e humanitárias na África e na Ásia Ocidental.
As autoridades chinesas sublinharam repetidamente que Pequim não procura “expansão ou esferas de influência” no estrangeiro e rejeitaram várias afirmações de que coopera com outras nações com o objetivo de estabelecer bases ultramarinas naquelas terras.
Mas a FDD reuniu informações e relatórios de código aberto para apoiar a sua conclusão de que a China está construindo mais postos navais avançados, incluindo imagens de satélite que mostram o notável desenvolvimento da Base Naval de Ream, situada numa península que se projeta no Golfo da Tailândia a partir da costa oeste do Camboja.
“A crescente presença global do ELP e a correspondente capacidade de conduzir uma gama mais ampla de missões, incluindo combates de guerra limitados, acarretam grandes riscos para os Estados Unidos e os seus aliados no Indo-Pacífico, bem como em outros teatros operacionais”, afirma o relatório.
E o ELP não abranda, disse o autor do relatório, Craig Singleton, membro sênior da FDD. “É uma questão de quando – e não se – a China assegurará o seu próximo posto militar avançado no exterior”, disse ele.
A CNN entrou em contato com o Ministério da Defesa e o Ministério das Relações Exteriores da China para comentar o assunto.
Uma história de dois cais
Autoridades chinesas e cambojanas presidiram juntas uma cerimônia de inauguração para uma atualização financiada pela China nas instalações da Base Naval de Ream no ano passado, com o enviado de Pequim no país saudando a cooperação militar como parte da “parceria firme” dos países.
Naquela época, o ministro da Defesa do Camboja, Tea Banh, rejeitou as alegações de que ali se tornaria um posto militar chinês, sublinhando durante a cerimônia que o projeto estava em conformidade com a constituição do Camboja, que proíbe bases militares estrangeiras no seu território.
As autoridades chinesas descreveram a base como um “projeto de ajuda” para fortalecer a Marinha do Camboja e chamaram afirmações contrárias de “exageradas” com “motivos ocultos”.
Singleton, da FDD, diz que a sua análise de imagens de satélite mostra que um cais que está sendo construído na base de Ream tem dimensões semelhantes a um cais na base militar ultramarina da China no Djibouti.
O cais do Djibouti tem capacidade para receber navios chineses de águas azuis, e estas semelhanças sugerem que Ream também poderia apoiar esses navios. A base de Ream também é globalmente mais expansiva, e Singleton e outros questionam se poderá ser um modelo do que está por vir para as ambições militares da China no exterior – apesar de este objetivo ser negado oficialmente.
“Em 2016, autoridades chinesas e djibutianas negaram de forma semelhante relatos de que a China pretendia estabelecer uma posição militar no Chifre de África”, disse Singleton, da FDD. “Mas, menos de um ano depois, o ELP enviou navios da sua Frota do Mar do Sul para abrir oficialmente a sua base no Djibouti, e depois o ELP realizou seis semanas de exercícios de fogo real”, disse ele.
Este não é o único exemplo de a China dizer uma coisa e fazer outra no que diz respeito às suas operações militares.
Em 2015, o líder chinês Xi Jinping prometeu que Pequim não militarizaria as ilhas artificiais que estava construindo no disputado Mar do Sul da China. Mas hoje Pequim utiliza instalações militares nessas ilhas para reforçar as suas reivindicações territoriais na região.
Uma mudança radical?
A China há muito condena a rede dos EUA de cerca de 750 instalações militares no estrangeiro, acusando Washington de minar a segurança global e de utilizar estes postos avançados para interferir nos assuntos de outros países.
Mas Pequim se tornou mais assertiva na sua região natal, utilizando os militares para fazer valer as suas reivindicações no Mar do Sul da China e intimidar Taiwan – uma democracia autônoma que o Partido Comunista da China, no poder, prometeu tomar, pela força, se necessário.
À medida que a sua rivalidade com os EUA aumenta, os especialistas dizem que Pequim tem se concentrado cada vez mais em encontrar formas de quebrar o que considera ser o seu “cerco” físico por parte dos EUA e dos seus aliados, ao mesmo tempo que projeta o seu poderio militar – e a sua visão para a segurança global – no exterior.
Diretrizes de defesa de 2019 sublinhou a necessidade de o ELP proteger os seus “interesses estrangeiros”, inclusive através do “desenvolvimento de instalações logísticas no estrangeiro” – semelhante à linguagem que utilizou para descrever a base do Djibouti.
A crescente influência global da China e a rápida expansão das suas operações comerciais marítimas ao longo da última década levaram a uma abordagem mais vigorosa à segurança nos mares, dizem os especialistas.
A ampla iniciativa de financiamento de infraestruturas do Cinturão e Rota de Xi tem sido um trampolim para as empresas chinesas ganharem uma participação no que os especialistas dizem serem dezenas de portos em todo o mundo, que também podem apoiar alguma logística e reabastecimento para a Marinha chinesa e podem acolher futuras bases militares.
Um estudo recente realizado pela AidData, um laboratório de pesquisa da Universidade William & Mary, na Virgínia, analisou onde Pequim poderá colocar novas bases navais do ponto de vista financeiro, concentrando-se em portos e projectos de infraestruturas que já receberam muito dinheiro da China entre 2000 e 2021.
“Embora os nossos dados não sejam exaustivos nem definitivos, sugerimos uma lista de locais portuários – onde a China investiu recursos significativos e mantém relações com as elites locais – que pode ser favorável para futuras bases navais”, diz o AidData.
No topo da lista está Hambantota, no Sri Lanka, seguido por Bata, na Guiné Equatorial; Gwadar, Paquistão; Kribi, Camarões; Resma, no Camboja; Vanuatu, no Pacífico Sul; Nacala, Moçambique; e Nouakchott, Mauritânia. O porto comercial de Hambantota, no Sri Lanka, há muito é considerado o principal candidato para uma base naval chinesa.
Pequim ganhou o controle do porto em 2017, quando uma empresa estatal chinesa assinou um contrato de 99 anos com Colombo para gerir a instalação – depois de o Sri Lanka não ter conseguido pagar os empréstimos chineses usados para a construção dele.
“A cooperação naval foi ainda mais cimentada em 2018, quando a China deu uma fragata Tipo 053 à Marinha do Sri Lanka como um presente, em vez de uma venda militar estrangeira”, disse o AidData.
A Guiné Equatorial aparece em segundo lugar na lista. Os líderes militares dos EUA alertaram em mais de uma ocasião no ano passado que Pequim estava tomando medidas nesse sentido. O General do Exército, Stephen J. Townsend, comandante do Comando Africano dos EUA, disse em audiência na Câmara dos EUA em março de 2022 que a China procurava ativamente uma base naval militar na costa ocidental de África que pudesse ameaçar a segurança nacional dos EUA.
“Aquilo que mais me preocupa é esta base militar na costa atlântica, e onde eles têm mais força para isso hoje é na Guiné Equatorial”, disse Townsend.
Mas o envolvimento dos EUA com a Guiné Equatorial, que é governada por um dos autocratas mais antigos do mundo, pode ter colocado Bata em segundo plano para Pequim, de acordo com Singleton da FDD, que afirma haver sinais de que a China poderá se concentrar no vizinho Gabão.
“O Gabão elevou este ano a sua relação bilateral com a China de uma ‘parceria cooperativa abrangente’ para uma ‘parceria cooperativa estratégica abrangente’, na qual os dois governos irão quase certamente aprofundar a colaboração nos domínios relacionados com a segurança e militares”, disse Singleton.
Depois de o presidente do Gabão, Ali Bongo Ondimba, cuja família governou o país durante 56 anos, ter visitado Pequim em abril para selar a melhoria das relações, ele disse ao serviço de notícias estatal chinês, Xinhua, que “os dois países alcançaram um elevado nível de consenso sobre preservar a paz e a segurança globais, bem como resolver conflitos”.
Um golpe no Gabão esta semana, no qual um oficial militar colocou o presidente em prisão domiciliar, traz uma nova incerteza à relação China-Gabão.
Mas independentemente dos detalhes exatos de qualquer plano de Pequim para promover o acesso militar à África Ocidental, Singleton disse que uma coisa é clara: “A China pretende um dia desenvolver a capacidade de projetar as suas forças em todo o Hemisfério Ocidental”.
Navegação tranquila?
Contudo, o caminho da China para desenvolver bases permanentes no exterior, se é que esse é realmente o seu objetivo, não é simples. Muitos países que acolhem bases dos EUA compartilham tratados de defesa com a superpotência, mas a China tem uma política de longa data de não ter aliados formais, levantando questões sobre o incentivo para os países acolherem as bases de Pequim nas suas terras.
Embora a China exerça uma influência econômica considerável que pode ajudar nesse aspecto, os governos que concordam em acolher uma base militar chinesa podem colocar as suas relações com os Estados Unidos e os seus muitos aliados em perigo no meio da crescente rivalidade e tensão entre as duas potências.
E a operação de bases no estrangeiro expõe Pequim a outros riscos de segurança, incluindo ser arrastado para conflitos internos nos países anfitriões.
Cidadãos chineses no Paquistão, por exemplo, têm sido alvo de insurgentes. Mais recentemente, em 13 de agosto, militantes atacaram veículos que transportavam engenheiros chineses em Gwadar, um dos locais que os especialistas dizem que a China poderia estar de olho em instalações portuárias militares.
No entanto, pesquisadores da Academia de Pesquisa Naval de Pequim argumentaram num relatório de 2014 que o poder marítimo da China deve estender-se até ao Oceano Índico “para apoiar a expansão dos interesses nacionais da China”.
“Um possível ponto estratégico poderia ser o porto paquistanês de Gwadar, que foi construído com o apoio chinês”, disseram os autores, acrescentando que dadas as sensibilidades geopolíticas na região, o desenvolvimento de “pontos de abastecimento e apoio no exterior” deve ser “feito com cautela e de maneira discreta”.
Embora a discussão pública sobre bases militares no exterior tenha ganhado força na China nos últimos anos, continuam a existir “prioridades militares mais elevadas” para o Exército de Libertação Popular, de acordo com Isaac Kardon, pesquisador sênior de estudos sobre a China no grupo de reflexão Carnegie Endowment for International Peace, em Washington.
“Os líderes chineses percebem as ameaças mais agudas no Leste Asiático marítimo – Taiwan, Mar do Sul e Leste da China – e é improvável que aloquem grandes recursos ou atenção de liderança a postos avançados distantes que servem propósitos estratégicos limitados”, disse ele.
Em vez disso, é provável que a China continue preferindo confiar em “opções de dupla utilização de baixo custo” ligadas à sua infraestrutura comercial no exterior, como os portos, de acordo com Kardon.
Ainda assim, “há um argumento crescente para que mais algumas bases militares apoiem uma presença mais robusta e de alto nível”, disse Kardon, acrescentando que a China “será oportunista em relação a acordos de base quando estes puderem ser obtidos”.
Mais que bases
Embora a maior parte da atenção sobre as ambições ultramarinas do ELP se concentre nas instalações navais, o país também está olhando para instalações de escuta e comunicações, de acordo com a FDD – algo que se acredita que outras potências como os EUA operam em locais estratégicos chave.
Fontes disseram à CNN no início deste ano que a China espiona os EUA a partir de instalações em Cuba há anos. Uma fonte familiarizada com a inteligência disse que Pequim também tem um acordo de princípio para construir uma nova instalação de espionagem na ilha que poderia permitir aos chineses escutar comunicações electrônicas em todo o sudeste dos EUA.
Singleton, da FDD, diz que os esforços cubanos mostram já a extensão do alcance do ELP. “O aprofundamento dos laços militares e de inteligência da China com Cuba reafirma que o ELP não precisa estabelecer a primazia militar regional na Ásia como uma pré-condição para se projetar globalmente”, disse ele.
Singleton também aponta para a estação espacial distante contruída de forma terrestre pela China na região desértica da Patagônia argentina, que a Argentina disse que ambos os lados concordaram ser “exclusivamente para fins civis”.
A instalação é administrada pela Organização Geral de Controle de Rastreamento e Lançamento de Satélites da China, que os registros do governo mostram estar ligada à Força de Apoio Estratégico do ELP.
O grupo de reflexão do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), em Washington, aponta porque isso é preocupante para os planejamentos militares dos EUA.
“Estações terrestres… ajudam a rastrear dezenas de milhares de satélites e outros objetos na órbita da Terra – uma capacidade conhecida como consciência situacional espacial que é crítica para combater e vencer guerras em espaços de batalha ricos em informações”, afirmou o CSIS em um relatório de 2022.
Ponto de vista de Washington
Em Washington, alguns membros do Congresso estão instando o Departamento de Defesa a não hesitar em tomar medidas para combater a crescente presença do ELP, seja induzindo possíveis anfitriões de bases chinesas a olharem primeiro para os EUA, ou reforçando a presença militar dos EUA em áreas onde o ELP está localizado.
“O Partido Comunista Chinês continuará a sua expansão estratégica de bases militares em todo o mundo, com acesso às principais rotas marítimas, pontos de estrangulamento marítimo e rotas de importação de petróleo e gás”, disse o deputado Rob Wittman, um republicano da Virgínia, à CNN.
“O Departamento de Defesa deve reforçar o seu envolvimento com as nações-alvo de Pequim para oferecer a esses países os Estados Unidos como um parceiro econômico e de segurança mais forte”, disse ele.
O colega de Wittman, o deputado democrata de Massachusetts, Seth Moulton, disse à CNN que Washington deveria envolver-se mais nos países onde Pequim tenta fazer incursões porque oferece o que a China não pode.
“A nossa primeira resposta deveria ser redobrar a aposta na diplomacia porque a América oferece liberdade, segurança e oportunidades econômicas onde a China quer o controle”, disse Moulton. “O objetivo da China é o domínio mundial através do controle autoritário. E autoritarismo é o que eles estão exportando para outros países e regiões, expandindo a sua presença militar”.
Essa visão é ecoada no Pentágono.
“O que é particularmente preocupante nas atividades (da China) é a falta de transparência e clareza em torno dos termos que negocia com os países anfitriões e os propósitos pretendidos dessas instalações”, disse o porta-voz do Departamento de Defesa dos EUA, tenente-coronel Martin Meiners, à CNN.
“Os EUA querem garantir que as nações do Indo-Pacífico possam fazer escolhas sobre o seu futuro econômico e de segurança que sirvam os seus melhores interesses”, disse ele.
*Com informações de Mengchen Zhang e Hayley Britzky, da CNN.
