Análise: China e Rússia ameaçam vantagem militar dos EUA no espaço
À medida que países e empresas constroem constelações de satélites, número crescente de governos disputa tecnologias que podem interromper ou destruir ativos espaciais dos adversários
Quando as forças russas atravessaram a fronteira da Ucrânia nos primeiros momentos da invasão, outro ataque menos visível já estava em andamento – um ciberataque que paralisou a internet conectada a uma rede de comunicações por satélite.
Essa ofensiva tecnológica, realizada pela Rússia uma hora antes de seu ataque terrestre em fevereiro de 2022, visava interromper o comando e controle de Kiev nos momentos cruciais do início da guerra, segundo governos ocidentais.
O ciberataque, que atingiu modems conectados a um satélite de comunicação, teve efeitos de longo alcance – paralisando turbinas eólicas na Alemanha e cortando a internet para dezenas de milhares de pessoas e empresas em toda a Europa. Após o ataque, a Ucrânia lutou para encontrar outras maneiras de se conectar à internet.
Para governos e analistas de segurança, o ciberataque destacou como os satélites – que desempenham um papel cada vez mais crítico, ajudando as forças militares a posicionar tropas, gerenciar comunicações e lançar ou detectar armas – podem se tornar um alvo chave durante a guerra.
À medida que países e empresas constroem constelações de satélites, um número crescente de governos está disputando tecnologias que podem interromper ou até destruir os ativos dos adversários – não apenas em terra, como no suposto ciberataque russo, mas também no espaço.
Entra em cena o bloqueio e falsificação de sinais, lasers de alta potência para enganar sensores de imagem, mísseis antissatélite e espaçonaves com a capacidade de interferir com outras em órbita – tecnologias de contraespaço que analistas afirmam que potências líderes como os Estados Unidos, Rússia e China poderiam usar para mirar os satélites uns dos outros.
Um exemplo extremo de uma potencial arma contraespaço foi destacado no início deste ano, quando a inteligência dos EUA sugeriu, de acordo com reportagens da CNN, que a Rússia estava tentando desenvolver uma arma nuclear antissatélite baseada no espaço – uma alegação que Moscou negou.
Longe de afetar apenas satélites de uso militar, tal arma poderia ter impactos amplos e devastadores – por exemplo, destruindo satélites que o mundo depende para prever o clima e responder a desastres, ou até mesmo potencialmente afetando sistemas globais de navegação usados para tudo, desde operações bancárias e transporte de carga até chamar um carro de aplicativo e enviar ambulâncias.
Na semana passada, os EUA acusaram a Rússia de lançar um satélite “presumivelmente capaz de atacar outros na órbita da Terra”, com autoridades americanas dizendo que isso segue lançamentos anteriores de satélites russos de prováveis “sistemas contraespaço” em 2019 e 2022.
Acompanhar o desenvolvimento de capacidades contraespaço dos países é difícil, dada a natureza fortemente protegida dessas tecnologias e a ambiguidade de duplo uso de muitas tecnologias espaciais.
Tanto a Rússia quanto a China avançaram no desenvolvimento de tecnologias que poderiam ser usadas para esses fins nos últimos anos, enquanto os EUA continuam desenvolvendo pesquisas e capacidades espaciais relacionadas, segundo especialistas e relatórios de fontes abertas.
O desenvolvimento de tecnologias de contraespaço está ocorrendo em meio a uma nova era de foco no espaço – onde os EUA e a China estão competindo para colocar astronautas na lua e construir bases de pesquisa lá, e os avanços na tecnologia de lançamento de satélites significam que um número crescente de atores, incluindo adversários dos EUA como Coreia do Norte e Irã, estão colocando ativos em órbita.
E à medida que as rivalidades geopolíticas aumentam na Terra, especialistas dizem que Pequim e Moscou estão cada vez mais interessados em encontrar maneiras de negar aos EUA – como o país com mais capacidades terrestres ligadas ao espaço – a capacidade de usá-las.
Corrida contraespacial
A ideia de armas destinadas ou posicionadas no espaço permanece altamente controversa, mas não é nova. Décadas atrás, os EUA e a União Soviética disputavam tecnologias para derrubar os satélites um do outro, com o lançamento do Sputnik pela Rússia em 1957 – o primeiro satélite artificial do mundo – rapidamente seguido por testes contraespaço dos EUA.
Desde a queda da União Soviética, os EUA se tornaram a potência preeminente quando se trata de capacidades espaciais ligadas à condução de operações militares na Terra, dizem analistas – uma força que Rússia e China esperam virar contra os EUA para nivelar o campo de batalha.
“Desenvolver capacidades contraespacial, como armas antissatélite, proporciona um meio de interromper as capacidades baseadas no espaço do seu adversário, seja comunicação, navegação ou sistemas de comando e controle e redes de logística que dependem de sistemas baseados no espaço”, disse Rajeswari Pillai Rajagopalan, diretora do Centro de Segurança, Estratégia e Tecnologia do Observatório e Fundação de Pesquisa em Nova Delhi.
“Negar aos EUA qualquer vantagem que possam ter com o uso do espaço em um conflito militar convencional é o que está impulsionando a Rússia e a China em termos de desenvolvimento de capacidades e estratégias”, disse ela.
Para isso, acredita-se que a Rússia tenha revisado programas de pesquisa antissatélite da era da Guerra Fria, como o desenvolvimento de um “sistema a laser aerotransportado” para interromper satélites de reconhecimento de imagens, de acordo com um relatório anual da Fundação Secure World (SWF), baseada nos EUA, lançado em março.
Novas evidências sugerem que a Rússia também pode estar trabalhando para expandir suas capacidades de guerra eletrônica baseadas em terra com o desenvolvimento de tecnologia baseada no espaço para bloquear sinais de satélites em órbita, disse o relatório, que é compilado usando inteligência de fontes abertas.
Nos últimos anos, a Rússia também lançou espaçonaves que parecem capazes de vigiar satélites estrangeiros – com a alta velocidade de dois desses dispositivos e sugestões de que outros foram capazes de liberar aerossóis indicando que poderiam ser testes de armas, de acordo com a SWF.
A China anunciou suas próprias ambições contraespaço em 2007, quando lançou um míssil a cerca de 805 quilômetros no espaço para derrubar um de seus próprios satélites meteorológicos envelhecidos. O movimento quebrou uma pausa de décadas nos testes destrutivos de mísseis antissatélite de “ascensão direta” pós-Guerra Fria, e foi seguido por operações semelhantes dos EUA, Índia e Rússia.
Desde então, analistas acreditam que a China tenha realizado vários testes de mísseis não destrutivos que poderiam aumentar sua capacidade de atingir satélites. O mais recente desses testes foi em abril passado, de acordo com a SWF, embora, como outros, tenha sido descrito por Pequim como um teste de tecnologia de interceptação de mísseis.
Os Estados Unidos acreditam que a China está “desenvolvendo bloqueadores para atingir uma ampla gama de comunicações por satélite” e tem “múltiplos sistemas de laser baseados em terra”.
Outras operações chinesas no espaço são difíceis de classificar explicitamente como pesquisa de armas, mas poderiam ter um propósito militar, dizem especialistas. Isso inclui satélites que podem se aproximar ou se encontrar com outros em órbita, como para suporte e manutenção, como o Shiyan-7, lançado em 2013 e provavelmente equipado com um braço robótico.
Há sugestões dentro da China sobre o potencial duplo uso dessa tecnologia. Em uma entrevista de 2021 para a mídia estatal, Zang Jihui, um engenheiro do Exército de Libertação Popular, descreveu os experimentos da China com um satélite “equipado com um braço robótico, capaz de mudar de órbita e realizar uma detecção completa de outros satélites” como parte de suas “capacidades antissatélite”.
Pequim incluiu no papel a proteção de seus “interesses de segurança no espaço sideral” entre seus objetivos de defesa nacional em 2019, mas há muito tempo afirma ser favorável ao uso pacífico do espaço e se opõe a uma corrida armamentista lá. A SWF diz que não há evidências públicas confirmadas de que a China tenha usado capacidades contraespaço contra quaisquer alvos militares.
A Rússia também disse que se opõe a armas no espaço. Ambos os países nos últimos anos estabeleceram forças militares dedicadas ao espaço, assim como os EUA, que lançaram sua Força Espacial em 2019 como o primeiro novo ramo militar desde 1947.
Autoridades dos EUA descreveram a América como líder no avanço do uso “responsável e pacífico” do espaço sideral. E dado sua dependência do espaço para sua defesa, especialistas dizem que o exército dos EUA tem mais em jogo quando se trata de garantir que países não usem tecnologias contra satélites, razão pela qual analistas dizem que a comunidade de políticas dos EUA há muito tempo evita colocar armas no espaço.
Entre todas as nações, apenas capacidades não destrutivas como o bloqueio de sinais têm sido ativamente usadas contra satélites em operações militares atuais, de acordo com a SWF.
“Negar” à China
Desde que derrubou um de seus próprios satélites com defeito com um míssil em 2008, após o teste da China, Washington prometeu não realizar mais esses testes destrutivos de mísseis antissatélite de ascensão direta, que podem gerar detritos espaciais perigosos, e não se acredita que tenha um programa operacional para tais capacidades.
E também não tem um programa operacional reconhecido para atacar satélites de dentro da órbita usando outros satélites ou espaçonaves, embora provavelmente possa rapidamente desenvolver um no futuro, de acordo com a SWF.
Isso porque os EUA fizeram testes não ofensivos extensivos de tecnologias para se aproximar e encontrar com satélites, incluindo aproximações de seus próprios satélites militares e de vários satélites militares russos e chineses, diz a SWF.
Os EUA só têm um sistema contraespaço reconhecido e operacional – capacidades de guerra eletrônica para interferir com sinais de satélite – e seu exército é amplamente visto como tendo habilidades avançadas para bloquear comunicações e capacidades para interferir com certos satélites de navegação.
Também tem uma considerável pesquisa sobre lasers baseados em terra que poderiam ser usados para deslumbrar ou cegar satélites de imagem, de acordo com a SWF, que diz não haver indicação de que essas tecnologias tenham se tornado operacionais.
Falando em Washington em novembro, o chefe de Operações Espaciais dos EUA, general Chance Saltzman, explicou por que os EUA sentem que precisam ser capazes de conter as capacidades espaciais de outros países. Ele apontou para o que descreveu como uma estratégia “kill web” usada pelo Exército de Libertação Popular da China para aumentar o alcance e a precisão de suas armas dentro da “segunda cadeia de ilhas”, que vai do Japão a Guam.
“Essa é toda uma capacidade habilitada pelo espaço”, disse Saltzman. E se Pequim decidir usar essas armas, “temos que ser capazes de negar (à China) o acesso à informação para quebrar essa kill chain, para que nossas forças conjuntas não estejam imediatamente na mira e ao alcance dentro da segunda cadeia de ilhas”, disse ele.
Enquanto isso, preocupações sobre as atividades espaciais de potenciais adversários têm levado aliados dos EUA, incluindo França e Austrália, a buscar capacidades contraespaço – frequentemente maneiras não destrutivas de interferir com satélites inimigos, conhecidas como capacidades de “soft-kill”, ou morte suave, como lasers para interromper a vigilância e bloqueio de sinais.
Israel também disse que usou bloqueio de GPS em sua guerra em Gaza para “neutralizar” ameaças, provavelmente esforços baseados em terra para evitar que mísseis atingissem seus alvos usando rastreamento por GPS.
Mais amplamente, há uma tendência em direção a medidas de impacto mais curto, como bloqueio de sinais, falsificação e ciberataques que não danificam ou destroem permanentemente um alvo, de acordo com Juliana Suess, pesquisadora de segurança espacial no think tank de defesa RUSI, com sede em Londres.
“(Atores) não precisam investir muito dinheiro na fabricação dessas grandes armas antissatélite de ficção científica – eles podem simplesmente interromper uma rede inteira através de um ciberataque”, disse ela.
“Apagar”
Mais de 7.500 satélites operacionais estão orbitando a Terra, de acordo com os números mais recentes da Union of Concerned Scientists (UCS) em maio de 2023. Destes satélites, mais de 5 mil eram de propriedade dos EUA, com a maioria deles sendo comerciais. O concorrente mais próximo, a China – que tem aumentado seus lançamentos de satélites – tinha 628, seguida pela Rússia com menos de 200, de acordo com a UCS.
Desde que invadiu a Ucrânia, Moscou acusou o Ocidente de usar sistemas de satélites comerciais para fins militares e alertou que “infraestrutura quase civil pode se tornar um alvo legítimo para retaliação”.
A Rússia também foi acusada de montar ciberataques contra a maior constelação de satélites comerciais, a Starlink da empresa americana SpaceX, que tem sido um recurso para o exército ucraniano.
Quando se trata de alegações de desenvolvimento de uma arma nuclear baseada no espaço, Moscou criticou o Ocidente por tentar “atribuir-nos um certo plano de ação que não temos”.
Uma arma nuclear no espaço seria uma opção potencial de último recurso por seu potencial de apagar uma vasta quantidade de satélites, embora indiscriminadamente.
Se a Rússia está desenvolvendo tal arma, suas preocupações com constelações americanas como a Starlink, que mostraram utilidade militar, são “provavelmente um fator motivador chave”, de acordo com Tong Zhao, pesquisador sênior do think tank Carnegie Endowment for International Peace em Washington.
Uma razão é que à medida que as constelações de satélites proliferam – impulsionadas por avanços que tornaram os lançamentos em órbita baixa da Terra (não mais de 1.930 quilômetros acima do planeta) mais baratos e fáceis – pode ser difícil para quem ataca causar um impacto simplesmente atingindo um único satélite.
Por outro lado, “o uso de tais armas nucleares no espaço poderia apagar grandes constelações de satélites, potencialmente criando detritos e resíduos radioativos de longa duração que tornariam as órbitas inutilizáveis para fins militares e civis”, disse Zhao. Isso, acrescentou, poderia também causar “um retrocesso inconcebível na preservação do espaço como um domínio comum para o desenvolvimento humano futuro”.
Cientistas chineses expressaram preocupação sobre um potencial risco de segurança nacional da Starlink, com um grupo escrevendo na publicação doméstica revisada por pares “Modern Defense Technology” em 2022 que “uma combinação de métodos de hard e soft kill deve ser adotada para incapacitar alguns satélites Starlink funcionando de forma anormal e destruir o sistema operacional da constelação”.
Não está claro se essa visão reflete o pensamento dentro do governo chinês. Pesquisadores chineses também consideraram as ramificações de uma detonação nuclear no espaço, com um grupo separado em um instituto de tecnologia nuclear publicando pesquisa no ano passado sobre simulações de computador do impacto de tais explosões em diferentes altitudes, nas quais notaram que poderia haver efeitos potenciais em satélites e outras aeronaves.
Tratado do Espaço
As armas nucleares já têm uma história controversa ligada ao espaço. O teste nuclear Starfish Prime dos EUA em 1962, cerca de 400 quilômetros acima da Terra, danificou pelo menos um terço dos 24 satélites operacionais naquela época, de acordo com documentos militares.
Também derrubou linhas de energia no Havaí e fez o céu de lá ficar em um tom de laranja escuro por horas. O teste, lançado da Terra, fez parte de uma série para avaliar o efeito de tais explosões, incluindo contra mísseis balísticos.
Cinco anos depois, países preocupados com a corrida espacial e os confrontos nucleares proibiram o posicionamento de armas de destruição em massa no espaço com o Tratado do Espaço Sideral de 1967, que não proíbe explicitamente armas convencionais em órbita ou mísseis lançados da Terra.
Embora décadas antigo, especialistas dizem que esse tratado – que afirma que o espaço deve ser usado para o benefício de todos os países e é endossado por Washington, Pequim e Moscou – continua sendo a base para um domínio que carece de normas internacionais extensas para garantir a paz. Seus princípios podem ser mais relevantes agora do que nunca – mas potencialmente sob maior ameaça em meio a um novo foco militar e no espaço.
No mês passado, a Rússia vetou um esforço no Conselho de Segurança das Nações Unidas liderado pelos EUA e Japão para reafirmar os princípios do tratado, incluindo a obrigação de não colocar armas nucleares no espaço. A resolução teria sido a primeira do conselho sobre o espaço sideral e foi apoiada por todos os outros membros, exceto a China, que se absteve.
Em vez disso, China e Rússia, que há muito tempo trabalham juntas para moldar as regras em torno de armas no espaço, pressionaram para que a resolução fosse ampliada para proibir o posicionamento de quaisquer armas no espaço.
Usando uma linguagem que parecia direcionada aos EUA, pediu “a todos os estados, e acima de tudo aqueles com grandes capacidades espaciais” que previnam a “ameaça ou uso da força” no espaço. Um segundo rascunho de resolução apoiado pela Rússia que incluía essa emenda foi rejeitado pelo conselho na semana passada, com os EUA chamando-o de “desonesto”.
Quaisquer esforços futuros para concordar com regras para o espaço enfrentam uma perspectiva complicada, dizem especialistas. Por exemplo, o posicionamento no espaço de uma arma nuclear como a que a Rússia está supostamente considerando teria implicações de longo alcance sobre como o espaço é usado – e como as armas são controladas, de acordo com Suess da RUSI.
“Se o Tratado do Espaço fosse quebrado dessa forma, seria ainda mais difícil imaginar onde os esforços multilaterais podem ir a partir daqui”, disse ela.
