Por que o xadrez está construindo uma parceria improvável com eSports

O antigo jogo de xadrez é repleto de tradição, com uma história que remonta a séculos. Antigamente, era um jogo puramente de resistência, um teste de paciência com batalhas titânicas que muitas vezes levavam dias para encontrar um vencedor.

Grande parte disso é verdade hoje, com a modalidade clássica do xadrez ainda proeminente no cenário global. No entanto, ela não está mais sozinha e talvez corra o risco de ficar em segundo plano.

Isso se deve à explosão de formas mais curtas de xadrez, que compilam todas essas tradições existentes em partidas curtas, que levam apenas alguns minutos do início ao fim.

E, graças a organizações como a Chess.com e plataformas de streaming como a Twitch, o jogo agora está sendo cada vez mais jogado online — tanto que sua estreia está prevista para o final deste ano na Copa do Mundo de eSports (EWC).

O torneio, sediado e parcialmente financiado pela Arábia Saudita, foi realizado pela primeira vez em 2024 e reuniu jogadores profissionais, editores e fãs do mundo todo para uma bonança competitiva de jogos de oito semanas.

No início deste ano, foi anunciado que o xadrez seria incluído no evento, com os melhores jogadores do mundo competindo por um prêmio de US$ 1,5 milhão — jogando um novo formato considerado mais acessível ao público de eSports.

Na tentativa de competir no novo evento, as principais equipes de eSports decidiram contratar alguns dos melhores jogadores de xadrez do planeta.

A Team Liquid, uma das maiores equipes de eSports, não se conteve e contratou o norueguês número 1 do mundo, Magnus Carlsen, e o americano número 2, Fabiano Caruana.

“Nós somos grandes fãs de xadrez, e acho que o principal motivo é porque há uma sobreposição considerável na demografia de jogadores e enxadristas”, disse o CEO da Team Liquid, Steve Arhancet, à CNN, acrescentando que o programa de televisão “O Gambito da Rainha” e os lockdowns provocaram um aumento na popularidade dos streamers de xadrez.

“Acho que agora as pessoas circulam pela Twitch e assistem a diferentes gêneros de conteúdo, e entravam em um streamer de xadrez para assistir a partidas e depois mudavam para uma partida de League of Legends. Acho que a polinização cruzada sempre nos interessou”, acrescentou.

A participação do xadrez na EWC finalmente ofereceu às organizações de eSports um argumento comercial mais sério para investir no esporte, e pode ser um sinal do que está por vir. Também oferece ao xadrez outra oportunidade de crescer e capitalizar sua crescente popularidade.

“O xadrez já é um ecossistema próspero”

Ralf Reichert, CEO da eSports World Cup Foundation (EWCF), que organiza a EWC, diz que unir o torneio com o mundo do xadrez é uma grande oportunidade para ambas as partes.

Reichert diz que a EWCF manteve conversas positivas com os principais jogadores e com o Chess.com, amplamente considerado o lar do xadrez online, antes de anunciar uma parceria de três anos que permitirá que as equipes realmente invistam no empreendimento.

Carlsen, considerado indiscutivelmente o melhor jogador de xadrez de todos os tempos, também concordou em trabalhar como embaixador do crossover.

“Quando entramos em um jogo, quando entramos em qualquer ecossistema, queremos entrar nele, agregar valor e ajudar a desenvolvê-lo”, disse Reichert à CNN.

“E o xadrez já é um ecossistema próspero — um dos esportes que mais cresceu nos últimos anos. Achamos que poderíamos dar a ele uma base sólida no ecossistema de eSports, especificamente no ecossistema de clubes, e essa foi quase a construção teórica por trás disso”, complementou.

O formato, porém, levou algum tempo para ser definido. O objetivo era criar uma versão que se mantivesse fiel à tradição, mas incorporasse elementos associados a jogos de eSports de ritmo acelerado.

O resultado foi a criação de um formato 10+0, que daria a ambos os jogadores 10 minutos para fazer seus movimentos sem nenhuma chance de adicionar tempo adicional, aumentando as chances de erros enquanto os jogadores lutam contra o relógio.

Apenas 16 jogadores se classificarão para o torneio e garantirão sua vaga por meio do Champions Chess Tour, organizado pelo Chess.com.

“Isso o torna um pouco menos parecido com o xadrez tradicional, um pouco mais gamificado”, falou Caruana, atual número 5 do mundo, à CNN.

“Acho que haverá jogadores que não ficarão muito felizes com esse formato, e alguns que talvez gostem mais, e também alguns jogadores para os quais isso definitivamente beneficiará suas chances. Não posso dizer com certeza se isso beneficia as minhas”.

O futuro do xadrez clássico

Caruana está animado para testar sua posição em mais um formato online — algo que está se tornando cada vez mais frequente para as estrelas atuais — mas entende que alguns no xadrez não ficarão felizes com o jogo se distanciando ainda mais da tradição.

O americano, que perdeu a final do Campeonato Mundial de Xadrez Clássico para Carlsen em 2018, ainda vê valor no formato clássico e quer “manter nosso legado histórico”, que tem “muito significado significativo”.

À medida que o xadrez continua migrando para plataformas online, ele prevê um futuro em que os melhores jogadores continuarão a dividir seu tempo entre todos os diferentes formatos, permitindo que eles diversifiquem seu treinamento.

“Acho que estamos vendo uma mudança geral para patrulhas de tempo mais rápidas, o que também é motivado em grande parte pelas preferências dos jogadores e talvez também pelo mercado, porque a maioria das pessoas, presumo que do lado do espectador, quer ver formatos mais rápidos, e você poderia argumentar que são mais dinâmicos e emocionantes”, diz ele.

“Isso já vem acontecendo há muito tempo. Acho que a entrada do xadrez nos eSports é apenas mais um passo nessa direção, mas já estávamos caminhando nessa direção”.

A Federação Internacional de Xadrez (FIDE) ainda é considerada o lar do xadrez clássico, mas seu CEO, Emil Sutovsky, disse à CNN que a entidade que regulamenta o jogo apoia a parceria com os eSports.

Ele diz que a FIDE esteve envolvida nas primeiras conversas com a EWCF, antes que o Chess.com se tornasse o parceiro natural para sediar a EWC.

“Não somos, digamos, apenas testemunhas silenciosas do que está acontecendo”, diz Sutovsky. “A FIDE tem uma posição dupla. Nem todos os eventos de xadrez precisam ser regulamentados pela FIDE, a menos que sejam Campeonatos Mundiais. Para nós, é importante que, se o xadrez tiver uma maneira de se expor a públicos mais amplos, as novas parcerias, as novas entidades comerciais, isso seja muito bem-vindo, porque toda a comunidade enxadrística será beneficiada”.

Assim como Caruana, porém, Sutovsky diz que a FIDE sempre buscará manter os valores do xadrez clássico e não perderá o contato com as principais tradições do jogo.

Ele também diz que a Arábia Saudita pode muito bem começar a sediar mais eventos importantes da FIDE em um futuro não muito distante, para atingir públicos mais amplos e mais jovens.

“Ao tentarmos ser zeitgeisty e populares, não podemos e não devemos negligenciar a tradição única e a essência do xadrez”, acrescenta. “Não acreditamos que o xadrez clássico irá desaparecer tão cedo e certamente não tentaremos contribuir para isso”.

Começo do começo

Embora o EWC seja o evento de destaque da incursão do xadrez nos eSports, parece que ainda estamos no início do que pode ser um futuro lucrativo para ambas as partes.

Arhancet, da Team Liquid, consegue ver o potencial e já conversou com o Chess.com sobre como colaborar no futuro. Ele ficou particularmente animado ao falar com patrocinadores que consideram o grupo demográfico do xadrez uma perspectiva “muito atraente”.

“Estamos apenas começando”, prometeu Arhancet. “Para nós, o tempo dirá o quão lucrativo ou bem-sucedido este empreendimento será, mas o início é que tomamos algumas decisões realmente ótimas sobre nos envolver com xadrez na época em que o fizemos”, finalizou.