Os desafios da 1ª mulher a treinar um time internacional de basquete masculino
Mills mudou-se do leste para o norte da África, assumindo o clube marroquino AS Salé e quebrando mais um marco ao se tornar a primeira mulher a treinar um time de basquete masculino no mundo árabe
A maioria dos treinadores que entram na quadra de basquete estão pensando em táticas, escalações iniciais e no próximo jogo. Mas como a primeira mulher a treinar uma seleção masculina em um grande torneio da FIBA, Liz Mills deve pensar em tudo – até no que ela veste.
“Quando fui a Moçambique, disseram: ‘Não pode usar as botas. Você tem que tirá-las porque você parece muito feminina’”, disse Mills à CNN.
Ela se recusou a tirar as botas de salto alto e desde então elas se tornaram um pilar. “Tenho muito orgulho de ser mulher. Não se esqueça disso, mas estou aqui para treinar. E é sobre isso que quero que as pessoas falem: o coaching.”
Crescendo na Austrália, Mills assistiu à Liga Nacional de Basquete Feminino. Ao contrário da maioria, as pessoas que a inspiraram não foram os jogadores, mas sim as treinadoras à margem.
Mills diz: “Eu sempre digo que, para mim, vendo treinadoras como Kari Grass, Karen Dilts e Jared Sterling, elas eram treinadoras de equipes femininas nos anos 90 e início dos anos 2000”.
Ela acrescenta: “Acho que isso colocou na minha cabeça a ideia de que não serei uma grande jogadora, mas poderia ser uma ótima treinadora”.
“Eu vi essas mulheres fortes, bem-sucedidas e inteligentes vencendo a liga. Se elas podem fazer isso, eu também posso.”
Mills foi inspirada por pioneiras no jogo feminino, mas ela se tornaria uma pioneira de uma maneira totalmente diferente. Ela é pioneira e campeã para as mulheres em um esporte onde os treinadores são quase exclusivamente masculinos.
Reunião de mudança de vida
Tendo passado vários anos treinando basquete na Austrália, principalmente com meninos e meninas, Mills era voluntária na Zâmbia quando foi convidada por um amigo para assistir a um time masculino local.
Como muitos de nós ao assistir a um time esportivo, Mills pensou que poderia fazer melhor; mas ao contrário da maioria de nós, ela fez algo sobre isso.
“Eu vou até um dos jogadores e pergunto: ‘Você tem um presidente de clube ou algo assim aqui?’”, lembra ela. “E ele me apresentou ao presidente do clube. Ele trabalhava para o Banco Mundial, Maziko Phiri, e tinha uma mente muito aberta, então conversamos e ele disse: ‘OK, você pode ter uma hora de prática.’”
Aquela hora se transformou em uma sessão de treinamento, que se transformou em outra sessão de treinamento, que se transformou em Mills assumindo o comando do Heroes Play United.
Nos 10 anos seguintes, Mills treinou equipes de clubes na Zâmbia e Ruanda e atuou como assistente técnica das seleções nacionais da Zâmbia e dos Camarões antes de ter sua grande chance como treinadora da seleção masculina do Quênia.
Mills assumiu o cargo no Quênia antes das eliminatórias do AfroBasket 2021, onde o país procurava chegar à principal competição da África pela primeira vez em 28 anos.
Ela entregou devidamente da forma mais dramática. Em fevereiro de 2021, o atacante Tylor Ongwae acertou uma campainha para levantar o Quênia sobre Angola – o time de maior sucesso na história do AfroBasket – garantindo a vaga dos Morans no torneio.
Na competição em si, Mills tirou o Quênia da fase de grupos pela primeira vez em sua história e perdeu por pouco nas quartas de final, perdendo por 60 a 58 para o Sudão do Sul nas oitavas de final.
Com esse sucesso, Mills mudou-se do leste para o norte da África, assumindo o clube marroquino AS Salé e quebrando mais um marco ao se tornar a primeira mulher a treinar um time de basquete masculino no mundo árabe.
Quebrando barreiras
Mills ri olhando para trás em suas provações e realizações, mas suportar a discriminação que sofreu não foi fácil.
“Lembro-me da primeira vez que jogamos contra Angola, eles ficaram tipo, ‘O que sua garota da água está fazendo na quadra?’ Eles não conseguiam compreender que havia uma treinadora mulher.”
Mas o preconceito não se restringiu aos angolanos. “Um jornalista australiano me perguntou o que eu fazia quando os jogadores tomam banho”, disse Mills, “ou o que eu faço no vestiário quando eles precisam se trocar”.
Ela também se acostumou a ter os holofotes sobre ela com pleno conhecimento de que qualquer fracasso não será simplesmente visto como um fracasso pessoal, mas também como um de todo o seu gênero.
“Penso no AfroBasket”, lembra Mills. “Em nosso primeiro jogo contra a Costa do Marfim, foi a primeira vez que uma mulher treinou em um evento como esse. E então estou dizendo: ‘Meu Deus, espero que ganhemos este jogo, mas espero que joguemos bem’. Mas então eu tenho que, como mulher, me apresentar também.”
“Meus colegas homens não estão sentados lá se preocupando com coisas assim. Eles estão lá apenas para treinar”.
Ao ser a primeira a realizar o que ela tem, Mills abriu esse caminho sozinha, mas ela não quer que nenhuma outra mulher tenha que fazer o mesmo.
É por isso que ela fundou a Global Women in Basketball Coaching Network em agosto.
“Há tantos treinadores na África agora que me procuram, especialmente mulheres jovens, que dizem: ‘Eu vi você treinando o Quênia’ ou ‘Eu vi você treinando Salé e é por isso que quero treinar’”, diz Mills. “Especialmente depois que o Quênia se classificou, eu tive muitas mulheres ao redor do mundo [entrando em contato], da Irlanda às Filipinas e à Colômbia.”
A rede – que Mills montou com sua irmã gêmea, Vic – conecta mulheres de todo o mundo que treinam basquete em todos os níveis do jogo, fornecendo treinamento e cursos para melhorar seu treinamento.
Mas, mais importante, é um espaço seguro para os treinadores apoiarem uns aos outros em uma indústria repleta de sexismo.
Os membros da rede sofreram discriminação de todos os tipos, principalmente aqueles que trabalham no futebol masculino. Mills disse que certa vez foi oferecido a um dos membros um emprego como treinadora de um time masculino, mas os patrocinadores do clube disseram que, se ela recebesse o trabalho, eles retirariam o patrocínio.
Mesmo no futebol feminino, o coaching ainda é visto como um trabalho principalmente para os homens. Mills participou recentemente da Copa do Mundo de Basquete Feminino da FIBA em sua terra natal, a Austrália, onde apenas cinco dos 12 países foram treinados por mulheres.
Mas para cada história que pesa sobre Mills, há outra que a levanta e a encoraja a continuar lutando.
“Eu estava no Senegal para a BAL (Basketball Africa League). No primeiro dia do torneio, acabamos de treinar e eu estava andando pela arena esperando o jogo começar, e uma senhora e seus dois filhos me pararam”, diz Mills.
“E ela disse: ‘Eu só quero dizer que eu e minhas duas garotas estamos aqui assistindo é que amamos basquete, mas vamos assistir a cada um de seus jogos porque minhas garotas querem ser como você quando crescerem.’”
Mills não está sozinha no pioneirismo dentro de uma área predominantemente masculina e está se juntando a uma lista crescente de treinadoras que estão avançando no esporte.
Brigitte Affidehome Tonon foi o treinadora principal dos homens do Benin antes de Mills se juntar ao Quênia. Nos EUA, Becky Hammon está no auge do basquete masculino há vários anos, passando oito anos como assistente técnico de Gregg Popovich no pentacampeão da NBA San Antonio Spurs. Ela foi considerada por várias equipes da NBA para a vaga de treinadora principal, antes de assumir o papel de treinadora principal no Las Vegas Aces da WNBA, que liderou a um campeonato em sua primeira temporada.
Mas Mills está de olho em conseguir tudo isso no cenário internacional – não importa quanto tempo leve.
“Quero ser a primeira mulher a treinar na Copa do Mundo como treinadora de uma seleção africana [masculina]”, afirma.
Muitos veriam isso como apenas uma questão de tempo.
