Profissionais de cuidados infantis estão sumindo e isso afeta toda a economia
Estados Unidos enfrentam escassez de trabalhadores de creches e escolas de primeira infância, obrigando pais - principalmente as mães - a abandonar o mercado de trabalho
Desde que perdeu um terço de sua força de trabalho no início da pandemia, o setor de cuidados infantis viu uma recuperação de empregos lenta e incompleta. E agora está começando a retroceder.
Depois de cortar 4.500 empregos de setembro a novembro, estimativas preliminares do Departamento de Estatística do Trabalho (Bureau of Labor Statistics) dos Estados Unidos mostram que a indústria de serviços de creche perdeu outros 3.700 empregos em dezembro.
As reduções da força de trabalho – juntamente com os desafios contínuos de baixos salários e benefícios irregulares para os trabalhadores – fizeram com que economistas e especialistas em políticas soassem o alarme: se esse setor vacilar ainda mais, poderá significar problemas para todo o mercado de trabalho, pois os pais que trabalham lutam para encontrar cuidados para seus filhos.
“Agora que estamos vendo uma diminuição [no emprego], isso deve ser preocupante para muitas pessoas que dependem desses serviços”, disse Caitlin McLean, diretora de programas multiestaduais e internacionais do Centro de Estudo do Emprego de Cuidados Infantis da Universidade da Califórnia em Berkeley. “Isso é absolutamente um contribuinte para a escassez mais ampla de trabalhadores que estamos vendo”, acrescentou.
Toda vez que uma sala de aula se torna virtual, uma creche limita o número de matrículas ou uma creche fecha, os pais – normalmente as mães – não podem ir trabalhar, ela explicou.
A indústria de cuidados infantis “mal estava sobrevivendo antes da pandemia”, disse ela. “E agora está realmente em um ponto de ruptura.”
Trabalhadores de cuidados infantis em falta
A situação só foi agravada pela pandemia. “É um trabalho difícil na melhor das hipóteses”, disse Sarah House, economista sênior do Wells Fargo, acrescentando que “aqui estamos em uma pandemia”.
O aumento dos riscos para a saúde, as regulamentações em constante mudança e as pressões inflacionárias aumentaram as preocupações dos prestadores de cuidados infantis.
“É definitivamente diferente agora do que era há dois, três anos, do ponto de vista de um provedor”, disse Lisa Keller, que administra uma creche domiciliar em Horace, no estado de Dakota do Norte. “Você tem seus dias desafiadores e estressantes, mas agora você ouve uma criança tossir [e você se pergunta se] essa criança está resfriada, e não é grande coisa, ou podemos fechar por 20 dias”.
Um novo trabalho acadêmico publicado no início deste mês descobriu que as interrupções nos serviços escolares e de cuidados infantis resultaram em uma redução nas horas trabalhadas dos pais. O fechamento de creches também afetou desproporcionalmente as famílias de baixa renda, de acordo com a pesquisa de Kairon Shayne D. Garcia e Benjamin W. Cowan, da Washington State University.
Distúrbios nas operações de cuidados infantis podem ter consequências duradouras na oferta de trabalho e nas carreiras dos pais que trabalham, disse House. “Estamos quase dois anos depois, e acho que quanto mais isso dura, e você não tem essa opção [de voltar ao trabalho], torna-se mais do que apenas uma saída temporária ou uma pausa temporária da força de trabalho, ” ela disse.
Um dos maiores desafios que existiam para Keller antes da pandemia permanece verdadeiro hoje: é difícil encontrar ajuda quando necessário. “Você anuncia, ‘Procurando ajuda de meio período’, e na maioria das vezes ninguém vai responder”, disse ela. “Não sei se tem a ver com a exposição [Covid] ou com o pagamento. Nem tenho certeza de qual é o maior problema com isso.”
Os trabalhadores de creches são mal pagos e recebem menos benefícios, como seguro de saúde, de acordo com um relatório de novembro de 2021 do Instituto de Política Econômica (EPI na sigla em inglês).
Em média, os trabalhadores de creches nos EUA recebem US$ 13,51 por hora, de acordo com a análise do EPI. Isso é quase metade do que o trabalhador médio dos EUA ganha, a US$ 27,31 por hora.
Isso geralmente significa que os trabalhadores de creches não podem sustentar a si mesmos ou suas famílias, resultando em taxas mais altas de rotatividade de empregos, diminuição da qualidade do atendimento e um risco maior de vilas e cidades se tornarem desertos de cuidados infantis, descobriu o EPI.
Uma melhor remuneração melhoraria a segurança financeira dos trabalhadores, aumentaria a retenção de funcionários e, em última análise, levaria a uma economia mais forte, de acordo com a análise. O EPI sugere um salário mínimo por hora entre US$ 21,11 e US$ 25,95 por hora.
No entanto, aumentar os salários cria um potencial dilema: pode aumentar os custos com cuidados infantis, e essas despesas já são uma das maiores para as famílias nos EUA.
“Eu sei que muitas pessoas pensam que a creche é cara, e é para os pais, [mas] também não estamos ganhando muito dinheiro”, disse Keller. “Então, para contratar alguém, você precisa ter mais filhos, para poder pagá-los, e fica complicado dessa maneira – garantir que você possa encontrar as crianças para poder pagar a ajuda, mas precisar da ajuda porque você só pode ter tantas crianças. É um ato de equilíbrio.”
A solução, disse Elise Gould, economista sênior do EPI e uma das autoras da análise de novembro de 2021, é mais envolvimento do governo. Isso pode incluir pré-escola universal, apoio financeiro aos provedores, bem como subsídios às famílias, “com provisões que garantam salários mais altos e melhores condições de trabalho para os trabalhadores”, disse Gould.
“Isso pode acontecer em nível federal, mas não há razão para que estados e municípios não possam assumir esses esforços”, acrescentou.
Os EUA contribuem “infelizmente pouco” na educação e cuidados infantis em comparação com outras nações desenvolvidas, observou o Departamento do Tesouro dos EUA em um relatório de setembro de 2021 sobre a economia da oferta de cuidados infantis. Como resultado, os pais estão tendo que arcar com a maior parte dessas despesas, de acordo com o relatório.
Em seu plano Build Back Better, o governo de Joe Biden propôs aumentar o financiamento de creches – principalmente por meio de subsídios para garantir que famílias de baixa e média renda não paguem mais de 7% de sua renda em creches e por meio da pré-escola universal. No entanto, esses esforços estão longe de ser certos, com o Build Back Better pendurado na balança.
Alguns governos estaduais estão inovando. Em Dakota do Norte, a Divisão de Serviços para a Primeira Infância do Departamento de Serviços Humanos do estado usou financiamento federal de alívio pandêmico e emitiu US$ 50 milhões em subsídios operacionais de emergência em 2020 para prestadores de cuidados infantis. No ano passado, prometeu quase US$ 30 milhões para ajudar os prestadores de cuidados infantis com despesas operacionais durante a pandemia e um período de alta inflação.
Este ano, o estado planeja lançar um novo programa de carreira de cuidado infantil para apoiar aspectos como treinamento, certificação, recrutamento e retenção. Isso se soma aos esforços contínuos, como fornecer subsídios para startups para empresas de cuidados infantis e oferecer assistência infantil para pais que procuram emprego.
“Acho que [o apoio ao cuidado infantil] é supercrítico”, disse Kay Larson, diretora da Divisão de Serviços da Primeira Infância. “É difícil quando os pais que trabalham não têm um lugar em que confiam para que seus filhos tenham uma experiência de qualidade na primeira infância e os tornam membros produtivos da força de trabalho”.
