O sonho de um voo supersônico de passageiros enfrenta turbulência

O sonho de longa data de um sucessor do Concorde acabou de ficar um pouco mais distante quando um dos principais concorrentes na corrida para construir um jato supersônico de passageiros parece ter ficado sem combustível financeiro.

A Aerion, com sede em Reno, Nevada, estava desenvolvendo o AS2, um jato executivo para 8 a 12 passageiros, capaz de voar a 1.600 km / h. No entanto, a empresa anunciou em 21 de maio que “no ambiente financeiro atual, tem sido extremamente desafiador fechar as grandes exigências de capital programadas e necessárias para finalizar a transição do AS2 para a produção”.

Ela acrescentou que, “dadas essas condições, a Aerion Corporation está agora tomando as medidas adequadas em consideração a este ambiente financeiro em curso.”

É uma decepção colossal para os viajantes de negócios que esperavam voar supersonicamente em um futuro próximo. O que torna tudo tão chocante é que o AS2 já estava em uma fase avançada de desenvolvimento, tendo concluído recentemente os testes de túnel de vento de alta velocidade, acumulando centenas de horas de voo – o equivalente a 78.000 milhas náuticas voadas – no ONERA French laboratório de testes aeroespaciais em Modane, França.

O desenvolvimento do AS2 foi concebido como um empreendimento totalmente neutro em carbono, por meio do qual a Aerion usou técnicas de modelagem digital para economizar combustível e “negar a necessidade de aeronaves de demonstração caras e acelerar o programa até os estágios finais de validação antes da produção”. A fabricação real estava programada para 2023, com um plano para construir 300 aviões em uma década.

O AS2, disse a Aerion em um comunicado oficial, “atende a todos os requisitos de mercado, técnicos, regulatórios e de sustentabilidade, e o mercado para um novo segmento supersônico da aviação geral foi validado com US $ 11,2 bilhões em carteira de vendas”. A empresa também teve o apoio da Boeing – embora o maior fabricante de aviões dos Estados Unidos atualmente tenha seus próprios desafios para lidar, não menos importantes, como os problemas do 737 MAX.

Recentemente, em janeiro deste ano, a CNN Travel informou sobre o lançamento do novo HQ de energia limpa da Aerion, Aerion Park, na Flórida, projetado para combinar as operações da empresa com um campus para pesquisa, projeto, construção e manutenção das aeronaves da empresa.

Um revés para o jet set

Tudo isso é certamente desanimador para a clientela da operadora de jatos de luxo Flexjet, principal cliente do AS2, que certamente esperava experimentar a emoção de quebrar a barreira do som enquanto economiza minutos valiosos em viagens de negócios. No entanto, o presidente da Flexjet, Kenn Ricci, parece estar recebendo a notícia filosoficamente:

“A Flexjet encomendou seus AS2 da Aerion Supersonic em 2015 e a empresa tem apoiado o programa desde então”, diz ele. “Embora estejamos desapontados em ouvir da empresa que estão encerrando as operações, entendemos o vasto investimento exigido por tais programas para torná-los realidade e os riscos inerentes envolvidos.”

Competidores supersônicos permanecem no curso

Enquanto isso, o Boom Supersonic, com sede em Denver, Colorado, está avançando com os planos para seu jato Overture para 65-88 passageiros, destinado principalmente para uso em rotas transoceânicas e operando com o dobro da velocidade do som. Isso reduziria a rota de Nova York a Londres para apenas três horas e 15 minutos.

O protótipo de teste de voo do avião, o XB-1, será 100% neutro em carbono, afirma a empresa, e deverá fazer seu voo inaugural ainda este ano em Mojave, Califórnia. Se tudo correr conforme o planejado, a abertura está programada para decolar em 2026 e iniciar as operações comerciais em 2029.

O programa obteve o apoio da Japan Airlines com um investimento estratégico de US$ 10 milhões e a opção de comprar até 20 aeronaves Boom por meio de um acordo de pré-encomenda. Outros patrocinadores incluem Bessemer Venture Partners, Prime Movers Lab e American Express Ventures.

Em outro lugar, a Spike Aerospace, com sede em Boston, afirma que está colaborando com a Tech Mahindra, especialista em design de fuselagem composta, análise de tensão e otimização, com sede em Pune, Índia, no desenvolvimento do jato supersônico Spike S-512 de “baixo boom” que “irá voe de 12 a 18 passageiros em um luxo silencioso a Mach 1.6. “

A longo prazo, outro competidor no setor supersônico, a Exosonic, está construindo um jato presidencial Mach 1.8 com alcance de 5.000 milhas náuticas, decorado com aparelhos de luxo. Os titulares da Casa Branca, no entanto, terão que esperar até meados da década de 2030 para que este “Força Aérea Dois” vá para os céus.

Muita burocracia

Mas uma questão que paira sobre a aspiração de viajar supersonicamente é: quanto de economia de tempo pode ser feita quando consideramos todos os elementos da jornada porta a porta completa, agora que isso inclui procedimentos de saúde que consomem muito tempo em aeroportos?

As últimas descobertas da IATA confirmam que, nos horários de pico, os tempos de processamento do aeroporto aumentaram para o dobro das viagens anteriores à Covid, com volumes de tráfego ainda em cerca de 30% dos níveis anteriores à Covid 19.

Na nova era de requisitos de entrada em regiões em constante mudança, regras de teste de Covid-19 e quarentena, apesar das tentativas de ajudar perfeitamente os passageiros a coletar e exibir suas informações de saúde nos pontos de controle do aeroporto usando “passaportes de vacina”, o que realmente está surgindo é uma colcha de retalhos de opções digitais.

Até agora, das 247 companhias aéreas que operam serviços regulares internacionais, 32 parecem ter se inscrito no Travel Pass da IATA, enquanto iniciativas semelhantes, como o US Trusted Traveler Program, o Digital Health Pass da IBM, o CommonPass do Fórum Econômico Mundial e a Carteira de Viagem da Ryanair ( no aplicativo de reservas da operadora), estão competindo pelos dados de saúde dos viajantes.

Mas, com todas essas soluções, uma conexão unificada e coordenada com o ambiente de viagem mais amplo, como transporte terrestre, hotéis, restaurantes, lojas e locais de entretenimento, será necessária para que o viajante possa otimizar sua viagem ao chegar ao destino.

A jornada de ponta a ponta

As descobertas da IATA agora significam que o segmento aéreo das viagens é apenas o componente central do que está se tornando uma provação mais longa.

“Os passageiros, tanto a negócios quanto a lazer, se tornaram mais conscientes da noção de tempo de viagem ao invés de apenas tempo de voo”, disse Iain Gray, chefe de engenharia aeronáutica da Cranfield University, à CNN Travel.

No início de sua carreira, Gray liderou a equipe internacional europeia no que foi chamado de Programa Europeu de Pesquisa Supersônica, que trabalhou no projeto do sucessor do Concorde.
“Estávamos trabalhando com os russos, os japoneses, os americanos e os europeus na possível substituição do Concorde, um esforço internacional na época, e colocamos muito esforço no ‘modelo de elasticidade da tarifa’, olhando para as pessoas premium pagaria pelo benefício de voar supersônico. “

A equipe de Gray encontrou apenas um pequeno número de pessoas que “pagariam muito dinheiro pelo privilégio de reduzir os tempos de voo”. E, hoje, o alto custo de voar supersonicamente não é o único obstáculo à medida que objetivos ambientais cada vez mais rigorosos entram em jogo.

“Os desafios em torno do meio ambiente estão aumentando a cada ano que passa, então, cada vez que a tecnologia supersônica alcança as metas ambientais de hoje, as metas mudam”, diz Gray. Ele ressalta que, mesmo voando sobre a água, novos fabricantes de aviões supersônicos terão que considerar coisas como o impacto de explosões sônicas na vida marinha, além de levar em conta o CO2 e a perturbação do ruído para as populações humanas ao voar sobre a terra.

Mas Gray também aponta que a economia da aviação também pode mudar drasticamente.
“As pessoas não imaginavam há 25 anos que as operadoras subsônicas de baixo custo poderiam oferecer tarifas mais baratas do que o custo para estacionar no aeroporto”, diz ele. “Portanto, é tolice dizer que o voo supersônico [acessível] nunca aconteceria, mas no momento há desafios crescentes. As soluções técnicas existem, mas são caras.”

Um jogo de longo prazo

Enquanto isso, a economia também é um desafio para a aviação de hoje, quanto mais para a de amanhã, já que o número global de passageiros não deverá se recuperar aos níveis anteriores à Covid-19 até 2023.

E o voo convencional vai ficar mais caro, pelo menos enquanto o distanciamento social, as programações de voos menos frequentes e os procedimentos extras em aeroportos continuarem sendo a norma. Assumindo que a verificação de saúde provavelmente poderia se tornar uma característica de longo prazo (se não permanente) das viagens aéreas – assim como as medidas de segurança extras se tornaram, após o 11 de setembro – os benefícios de economia de tempo do voo supersônico precisam de um exame mais minucioso.

“As viagens estão se recuperando. No entanto, o segmento de viagens de negócios altamente lucrativo está atrás da multidão de lazer”, disse John Schmidt, líder global da indústria aeroespacial e de defesa da Accenture, à CNN Travel.

“Os níveis futuros das viagens de negócios ainda são desconhecidos, mas as necessidades podem ser diferentes e a demanda vai surgir ao longo dos anos. Os viajantes a negócios sempre valorizaram a velocidade e a capacidade de pousar no destino e ser produtivos imediatamente, seja com jatos executivos ou experiências de aeronaves comerciais mais confortáveis. As aeronaves supersônicas são desenvolvidas com base nesse desejo e valor. “

Schmidt acrescenta que, mesmo com visões mais fortes sobre a sustentabilidade iminentes, “os desenvolvedores de aeronaves também parecem estar à altura desse desafio, uma vez que são capazes de trabalhar a partir de projetos limpos. Esta é uma aposta de longo prazo com aeronaves que deverão ser certificadas no final da década de 2020 e 2030, portanto, é certamente uma grande aposta, já que os desenvolvedores de aeronaves estão apostando no desejo do viajante de negócios por velocidade e capacidade de atingir o solo correndo para permanecer intacto. “

“Isso”, conclui ele, “alimentou a inovação nas ofertas de jatos executivos e aviação comercial nas últimas décadas e não parece haver uma razão para que nossa atual pausa nas viagens mude isso a longo prazo.”

Aproximando-se da barreira do som

Enquanto os concorrentes supersônicos restantes lutam para trazer jatos mais rápidos ao mercado, os operadores de jatos particulares estão fazendo o melhor para atender ao apetite do viajante de negócios por velocidade com aeronaves que estão tão perto da barreira do som quanto possível, sem realmente quebrá-la, que apresenta todos os tipos de questões ambientais.
“Não há dúvida de que as aeronaves supersônicas e hipersônicas mudarão o cenário da aviação assim que estiverem disponíveis ao público”, disse Ian Moore, diretor comercial da VistaJet, à CNN Travel.

Foto: Divulgação / Bombardier

A VistaJet, de Malta, que oferece acesso a jatos particulares em um “plano de assinatura de horas de voo sob medida”, vem aumentando sua frota de aeronaves Bombardier Global 7500, que são capazes de atingir velocidade máxima de 852 quilômetros por hora, ou Mach 0,925 – virtualmente a velocidade subsônica mais rápida em que um avião pode voar.

“Continuaremos investindo em nossa infraestrutura e frota global. No início de abril, a VistaJet recebeu o Global 7500, como o primeiro a oferecer esta aeronave inovadora para o mercado comercial, com mais por vir ainda este ano”. disse Moore.

Ele acrescenta: “O Bombardier Global 7500 mudou o jogo com sua velocidade recorde, alcance líder do setor e recursos de redução do jet lag. Até agora, não houve nenhuma grande aceleração nos tempos de viagem desde a Era do Jato dos anos 50 e 60 “.

Texto traduzido. Clique aqui para ler o original.