Inflação pode fechar milhares de restaurantes "fish and chips" no Reino Unido

Os restaurantes do tradicional prato "fish and chips" (peixe e batatas fritas, em tradução literal) do Reino Unido estão sob forte pressão, pois os preços dos principais ingredientes — incluindo bacalhau e óleo de cozinha — disparam como resultado do ataque russo à Ucrânia.

Cerca de um terço dos cerca de 10.000 restaurantes de peixe e batatas fritas do país podem fechar nos próximos nove meses, disse Andrew Crook, presidente da Federação Nacional de Frituras de Peixe.

A crise é a pior que ele já viu, disse ele à CNN Business internacional.

O grupo comercial representa 1.200 empresas de peixe e batatas fritas e existe há mais de um século.

Crook, dono de sua própria loja, disse que os preços começaram a subir no final do ano passado, mas os custos dos ingredientes básicos dispararam desde o final de fevereiro, quando a Rússia invadiu a Ucrânia.

"Em geral, tudo subiu", disse Crook.

Empresas de todos os setores estão lutando com os preços em alta, à medida que os problemas da cadeia de suprimentos foram exacerbados pela guerra na Ucrânia.

Mas as lojas britânicas de peixe e batatas fritas, que tradicionalmente operam com margens muito estreitas, estão sentindo um aperto especial devido à dependência do setor das importações russas.

Até 40% do bacalhau e hadoque da indústria vêm de águas russas, e cerca de metade de seu óleo de girassol é importado da Ucrânia, disse Crook.

As empresas estão pagando cerca de 83% a mais pelo óleo de girassol em relação ao início de março, segundo Crook. O óleo de palma, uma alternativa comum, dobrou de preço.

A Indonésia — o maior exportador mundial de óleo de palma — começou a restringir as exportações no mês passado para ajudar a manter o abastecimento doméstico.

Soma-se a isso as contas de energia de marejar os olhos e os preços disparados dos fertilizantes necessários para o cultivo de batatas.

"Fish and chips" é um dos pratos nacionais não-oficiais do Reino Unido. As primeiras lojas abriram na década de 1860 e se espalharam rapidamente à medida que o país se industrializou, ajudando a alimentar os trabalhadores das fábricas, segundo o grupo comercial.

Durante a Segunda Guerra Mundial, como o governo racionava outros alimentos básicos como chá, manteiga, carne, peixe e batatas fritas eram isentos, tão importante era o prato para as classes trabalhadoras.

Os clientes esperam que seu peixe com batatas fritas seja barato, disse Crook.

Segundo ele, há um ano, o preço médio de um bacalhau comum com batatas fritas seria de cerca de £ 7. Agora, ele estima que seja em torno de £ 8,50 – um aumento de 21%.

"Estamos correndo o risco de nos precificarmos fora do mercado... Estamos tentando manter os aumentos o mais baixo possível", disse Crook. Alguns já se desviaram.

"Perdi alguns clientes regulares que costumavam vir todas as sextas-feiras", acrescentou.

O temor de que o governo do Reino Unido imponha duras tarifas de importação sobre o peixe branco russo levou as empresas a estocar alternativas, aumentando ainda mais o preço do peixe islandês e norueguês que Crook compra.

O preço de uma caixa de bacalhau islandês agora é de £ 270 (US$ 331), acima dos £ 140 (US$ 176) do ano passado, disse Crook.

Empresas como a de Crook enfrentam a árdua tarefa de vender peixe e batatas fritas para clientes que enfrentam a pior crise de custo de vida em décadas.

A inflação anual dos preços ao consumidor atingiu 7% em março, seu nível mais alto em 30 anos, e pode chegar a 10% no final deste ano, segundo o Banco da Inglaterra.

Mais de meio milhão de pequenas empresas no Reino Unido — cerca de uma em cada 10 — planejam fechar, reduzir ou vender no próximo ano, pois muitas lutam para garantir financiamento, de acordo com uma pesquisa da Federação de Pequenas Empresas.

Para Crook, o destino de sua loja é pessoal.

"É mais do que apenas um trabalho. Para muitos de nós, assumimos negócios familiares", disse ele. "Eu sou a segunda geração no negócio — e você não quer que isso falhe com você no comando."