Como colapso em mercado de US$ 1 trilhão levou Reino Unido à beira de uma crise

Os fundos de pensão são projetados para serem maçantes. Seu objetivo singular — ganhar dinheiro suficiente para fazer pagamentos aos aposentados — favorece aqueles que têm cabeça fria ao invés dos que tomam de decisões de risco impetuosamente.

Mas quando os mercados do Reino Unido ficaram descontrolados na semana passada, centenas de gestores de fundos de pensão britânicos se viram no centro de uma crise que forçou o Banco da Inglaterra a intervir para restaurar a estabilidade e evitar um colapso financeiro mais amplo.

Bastou um grande choque.

Após o anúncio do ministro das Finanças Kwasi Kwarteng no último 23 de setembro, sobre planos de aumentar os empréstimos para pagar cortes de impostos, os investidores derrubaram a libra e os títulos do governo do Reino Unido, fazendo com que os rendimentos de algumas dessas dívidas disparassem na taxa mais rápida já registrada.

A escala do tumulto colocou enorme pressão sobre muitos fundos de pensão ao derrubar uma estratégia de investimento que envolve o uso de derivativos para proteger suas apostas.

Como o preço dos títulos do governo caiu, os fundos foram solicitados a desembolsar bilhões de libras em garantias. Em uma disputa por dinheiro, os gestores de investimentos foram forçados a vender tudo o que podiam – incluindo, em alguns casos, mais títulos do governo.

Isso elevou os rendimentos ainda mais altos, provocando outra onda de chamadas colaterais.

“Começou a se retroalimentar”, disse Ben Gold, chefe de investimentos do XPS Pensions Group, uma consultoria de pensões do Reino Unido.

“Todo mundo estava querendo vender e não havia comprador.”

O Banco da Inglaterra entrou em modo de crise. Depois de trabalhar a noite toda na terça-feira, 27 de setembro, entrou no mercado no dia seguinte com a promessa de comprar até £ 65 bilhões (US$ 73 bilhões) em títulos, se necessário.

Isso parou o sangramento e evitou o que o banco central mais tarde disse aos legisladores ser seu pior medo: uma “espiral de auto-reforço” e “instabilidade financeira generalizada”.

Em uma carta ao chefe do Comitê do Tesouro do Parlamento do Reino Unido nesta semana, o Banco da Inglaterra disse que, se não tivesse intervindo, vários fundos teriam dado calote, ampliando a pressão sobre o sistema financeiro.

Ele disse que sua intervenção era essencial para “restaurar o funcionamento do mercado central”.

Os fundos de pensão agora estão correndo para arrecadar dinheiro para reabastecer seus cofres. No entanto, há dúvidas sobre se eles podem se equilibrar antes que a compra de títulos de emergência do Banco da Inglaterra termine em 14 de outubro.

E para uma gama maior de investidores, o quase acidente é um alerta.

Pela primeira vez em décadas, as taxas de juros estão subindo rapidamente em todo o mundo. Nesse clima, os mercados são propensos a acidentes.

“O que as duas semanas anteriores disseram é que pode haver muito mais volatilidade nos mercados”, disse Barry Kenneth, diretor de investimentos do Pension Protection Fund, que administra pensões para funcionários de empresas britânicas que se tornam insolventes.

“É fácil investir quando tudo está subindo. É muito mais difícil investir quando você está tentando pegar uma faca caindo ou precisa se reajustar a um novo ambiente.”

A crise das pensões

Os primeiros sinais de problemas apareceram entre os gestores de fundos que se concentram no chamado “investimento orientado por passivo”, ou LDI, para pensões. Gold disse que começou a receber mensagens de clientes preocupados no fim de semana de 24 a 25 de setembro.

O LDI é construído com base em uma premissa direta: as pensões precisam de dinheiro suficiente para pagar o que devem aos aposentados no futuro. Para planejar pagamentos em 30 ou 50 anos, eles compram títulos de longo prazo, enquanto compram derivativos para proteger essas apostas.

No processo, eles têm que colocar garantias. Se os rendimentos dos títulos subirem acentuadamente, eles são solicitados a oferecer ainda mais garantias no que é conhecido como “margin call”. Esse canto obscuro do mercado cresceu rapidamente nos últimos anos, atingindo uma avaliação de mais de 1 trilhão de libras (US$ 1,1 trilhão), segundo o Banco da Inglaterra.

Quando os rendimentos dos títulos aumentam lentamente ao longo do tempo, não é um problema para as pensões que implementam estratégias de LDI e, na verdade, ajudam suas finanças. Mas se os rendimentos dos títulos dispararem muito rapidamente, é uma receita para problemas.

De acordo com o Banco da Inglaterra, o movimento nos rendimentos dos títulos antes de intervir foi “sem precedentes”. O movimento de quatro dias em títulos do governo do Reino Unido de 30 anos foi mais que o dobro do que foi visto durante o período de maior estresse da pandemia.

“A nitidez e a crueldade do movimento é o que realmente chamou a atenção das pessoas”, disse Kenneth.

As chamadas de margem chegaram – e continuaram chegando. O Fundo de Proteção de Pensões disse que enfrentou um pedido de dinheiro de £ 1,6 bilhão. Foi capaz de pagar sem despejar ativos, mas outros foram pegos de surpresa e foram forçados a vender títulos do governo, dívida corporativa e ações para arrecadar dinheiro.

Gold estimou que pelo menos metade dos 400 programas de pensão que a XPS aconselha enfrentaram chamadas colaterais e que, em todo o setor, os fundos agora procuram preencher um buraco entre £ 100 bilhões e £ 150 bilhões.

“Quando você promove movimentos tão grandes no sistema financeiro, faz sentido que algo se parta”, disse Rohan Khanna, estrategista do UBS.

Os novos riscos

Quando a disfunção do mercado desencadeia uma reação em cadeia, não é apenas assustador para os investidores.

O Banco da Inglaterra deixou claro em sua carta que a queda do mercado de títulos “pode ​​ter levado a um aperto excessivo e repentino das condições de financiamento para a economia real”, à medida que os custos dos empréstimos dispararam. Para muitas empresas e detentores de hipotecas, eles já têm.

Até agora, o Banco da Inglaterra comprou apenas £ 3,8 bilhões em títulos, muito menos do que poderia ter comprado. Ainda assim, o esforço enviou um forte sinal.

Os rendimentos dos títulos de longo prazo caíram acentuadamente, dando aos fundos de pensão tempo para se recuperar – embora recentemente tenham começado a subir novamente.

“O que o Banco da Inglaterra fez foi ganhar tempo para alguns de meus colegas”, disse Kenneth.

Ainda assim, Kenneth está preocupado que, se o programa terminar na próxima semana conforme programado, a tarefa não será concluída, dada a complexidade de muitos fundos de pensão.

Daniela Russell, chefe de estratégia de taxas do Reino Unido no HSBC, alertou em uma nota recente aos clientes que existe o risco de um “cliff-edge”, especialmente porque o Banco da Inglaterra está avançando com planos anteriores de começar a vender títulos que comprou durante o pandemia no final do mês.

“Pode-se esperar que o precedente da intervenção do BoE continue a fornecer um backstop além desta data, mas isso pode não ser suficiente para evitar uma vigorosa venda renovada em marrãs de longa data”, escreveu ela.

À medida que os bancos centrais aumentam as taxas de juros no ritmo mais rápido em décadas, os investidores estão nervosos com as implicações para seus portfólios e para a economia. Eles estão segurando mais dinheiro, o que dificulta a execução de negociações e pode exacerbar movimentos de preços desagradáveis.

Isso aumenta a probabilidade de um evento surpresa causar uma grande perturbação, e o espectro do próximo choque se aproxima.

Será um lote aproximado de dados econômicos? Problemas em um banco global? Outro passo em falso político no Reino Unido?

Gold disse que o setor previdenciário como um todo está mais bem preparado agora, embora admita que seria “ingênuo” pensar que não poderia haver outro surto de instabilidade.

“Você precisaria ver os rendimentos subirem mais rapidamente do que vimos desta vez”, disse ele, observando que os fundos de buffers maiores estão acumulando agora. “Seria necessário algo de proporções absolutamente históricas para que isso não fosse suficiente, mas nunca se sabe.”

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