Fóssil de réptil marinho mais antigo da “Era dos Dinossauros” é encontrado no Ártico
Pesquisadores disseram ter encontrado restos do ictiossauro, que viveu aproximadamente 2 milhões de anos após a pior extinção em massa da Terra
Os Ictiossauros eram um grupo bem-sucedido de répteis marinhos que prosperaram durante a “Era dos Dinossauros“, alguns atingindo até cerca de 21 metros de comprimento – sendo menores apenas do que a maior das baleias.
Mas suas origens são um pouco misteriosas. Fósseis que datam de cerca de 250 milhões de anos atrás desenterrados em um local áspero e remoto – a ilha de Spitsbergen, na Noruega – estão agora fornecendo uma visão surpreendente sobre a ascensão dos ictiossauros.
Pesquisadores disseram ter encontrado restos do ictiossauro, que viveu aproximadamente 2 milhões de anos após a pior extinção em massa da Terra que terminou o Período Pérmico, exterminando cerca de 90% das espécies do planeta em meio ao enorme vulcanismo siberiano.
As 11 vértebras de cauda descobertas indicam que o animal tinha cerca de 3 metros de comprimento, tornando-o um predador de topo.
Como as baleias, que são mamíferos, e as várias outras linhagens de répteis que habitaram os oceanos da Terra, os ictiossauros evoluíram de ancestrais que caminharam em terra e passaram por uma transição de terra para o mar.
Os pesquisadores haviam pensado que qualquer ictiossauro que vivesse há 250 milhões de anos teria sido uma forma primitiva, não muito distante de seus precursores da terra. Os fósseis mostraram que este, que ainda não recebeu um nome científico, era anatomicamente bastante avançado.
“A verdadeira surpresa foi que após um conjunto de análises geoquímicas, microtomográficas computadorizadas e microestruturais ósseas, as vértebras acabaram por ser de um ictiossauro altamente avançado, de crescimento rápido, provavelmente de sangue quente, de corpo grande com cerca de 3 metros de comprimento e totalmente oceânico”, disse Benjamin Kear, curador de paleontologia de vertebrados no Museu de Evolução da Universidade de Uppsala na Suécia e autor principal da pesquisa publicada na revista Current Biology.
“As implicações desta descoberta são múltiplas, mas o mais importante indica que o ancestral do ictiossauro transitório há muito esperado deve ter aparecido muito antes do que se suspeitava anteriormente”, acrescentou Kear.
Com esta descoberta, pode ser que as origens do ictiossauro sejam anteriores ao evento de extinção em massa em até talvez 20 milhões de anos, disse Kear.
O Período Triássico que se seguiu à extinção em massa foi o ato de abertura da era dos dinossauros, embora os dinossauros mais antigos conhecidos só tenham aparecido há cerca de 230 milhões de anos.
O local onde os fósseis foram encontrados é uma paisagem clássica do Ártico com altas montanhas cobertas de neve ao longo da costa de um profundo fiorde.
Os fósseis foram expostos ao longo de um canal de rio alimentado pelo derretimento da neve que corta as camadas de rocha que antes eram lama no fundo do mar.
Enquanto hoje existem ursos polares e baleias beluga em Spitsbergen, há 250 milhões de anos o mar ali estaria repleto de peixes, tubarões, amonoides tipo lula e anfíbios marinhos tipo crocodilo, chamados temnospondyls.
A extinção em massa sacudiu os ecossistemas terrestres e marinhos e abriu oportunidades para novas espécies preencherem papéis ecológicos deixados por criaturas extintas. Os Ictiossauros rapidamente se tornaram dominantes e resistiram até cerca de 90 milhões de anos atrás.
Muitos ictiossauros pareciam golfinhos, exceto com caudas verticais em vez de horizontais. Outros se assemelhavam a grandes baleias. A maior delas era o Shastasaurus, com cerca de 21 metros de altura. Eles comiam peixe e lulas. Os fósseis mostram ictiossauros dando vida às suas crias.
Até agora, o membro mais antigo conhecido da linhagem de ictiossauros era uma criatura de 40 cm de comprimento chamada Cartorhynchus, que viveu há 248 milhões de anos na China.
Pesquisadores nas últimas décadas identificaram as primeiras formas de baleias, incluindo uma chamada Ambulocetus, apelidada de “baleia andante” por reter membros que ainda permitiam que ela se movimentasse em terra.
“O mais emocionante é que o misterioso ‘ancestral ictiossauro andante’ ainda está por aí, sem dúvida, à espera de ser descoberto”, disse Kear.
“Só agora teremos que começar a procurar em rochas ainda mais antigas, que é exatamente o que faremos em nossa próxima viagem de caça ao fóssil para Spitsbergen neste verão”.
