Fóssil da maior “ave do terror” já registrada é encontrado na Colômbia
Ave superpredadora que viveu há 12 milhões de anos, pesava 156 quilos e media 2,5 metros de altura
Há milhões de anos, “aves do terror” de pernas longas, bicos grandes e carnívoras dominavam as Américas. As imponentes criaturas reinavam como predadores do topo em seus ecossistemas terrestres, e cientistas recentemente descobriram uma das maiores “aves do terror” já desenterradas.
Quando paleontólogos analisaram um osso da perna de um sítio fóssil na Colômbia chamado La Venta, identificaram uma “ave do terror” — possivelmente uma nova espécie — que viveu há cerca de 12 milhões de anos e superava em tamanho muitas de suas primas sul-americanas. Ela teria alcançado 2,5 metros de altura e pesado cerca de 156 quilos, relataram cientistas na última segunda-feira (4) na revista Papers in Palaeontology.
A maioria dos fósseis de “aves do terror”, ou phorusrhacids, extintas vem da Argentina, e a maior parte das espécies pesava entre 5 e 100 quilos.
“Eles são o único grupo de aves que alcançou o papel de superpredadores terrestres, evoluindo para espécies que basicamente conquistaram a América do Sul durante o Mioceno (há cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos)”, disse o paleontólogo e autor principal do estudo Federico Javier Degrange, pesquisador independente da Universidade Nacional de Córdoba na Argentina.
A nova espécie era ligeiramente mais alta que uma “ave do terror” que vivia onde hoje o Brasil chamada Paraphysornis brasiliensis, que media quase 2,4 metros de altura. Mas a P. brasiliensis era mais pesada que o gigante de La Venta, e tinha mais de 180 quilos.
Um lar tropical
Um curador do Museo La Tormenta na Colômbia descobriu o osso da perna no Deserto de Tatacoa há quase duas décadas, mas os paleontólogos estavam incertos sobre a qual tipo de animal ele pertencia. No entanto, quando Degrange viu o osso pela primeira vez em 2023, a resposta foi óbvia, ele disse à CNN.
Degrange estuda “aves do terror” há quase 20 anos, e ele imediatamente reconheceu uma estrutura na parte frontal do osso que é encontrada apenas em aves. E a inclinação oblíqua da estrutura, entre outras características, indicou que o osso pertencia a uma “ave do terror”.
Enquanto alguns fósseis de “aves do terror” foram encontrados na Flórida e no Texas, o espécime de La Venta é considerado a “ave do terror” documentada por cientistas mais ao norte da América do Sul. A descoberta na Colômbia sugere que as “aves do terror” podiam prosperar em diversos habitats e pode ajudar a explicar como e quando os phorusrhacids se diversificaram em direção ao norte, disse Degrange.
“Até a recuperação deste animal, tínhamos uma enorme lacuna geográfica entre Argentina e Brasil, onde outras ‘aves do terror’ são conhecidas, e nos Estados Unidos”, disse Degrange à CNN. “Isso nos diz que, para as ‘aves do terror’, algumas espécies viviam em ambientes mais tropicais”, acrescentou.
“Descobrirar ‘aves do terror’ em La Venta nos deixa um passo mais próximos de entender como as ‘aves do terror’ finalmente chegaram à América do Norte”, disse Degrange.
Durante o período Mioceno, o ecossistema de La Venta era verde, exuberante e úmido, com grandes corpos d”água, pântanos, florestas e pastagens. Mamíferos ungulados, que as enormes “aves do terror” provavelmente teriam comido, eram comuns lá.
Outros vizinhos das “aves do terror” teriam incluído parentes do tatu chamados gliptodontes, uma variedade de pássaros pernaltas e pernaltas, e grandes crocodilos, segundo o estudo.
Um desses crocodilos, uma espécie de caimão gigante medindo cerca de 9 metros de comprimento chamada Purussaurus, deixou marcas de dentes encravadas no membro fossilizado da “ave do terror”. Mas é impossível dizer se o crocodilo mordiscou a ave viva ou se alimentou dela depois que a ave morreu, disse Degrange.
Superpredadores
Encontrar uma “ave do terror” em La Venta aumenta a esperança de desenterrar mais fósseis de “aves do terror” em outros locais da América do Sul — talvez no Chile, disse Karen Moreno, conselheira em paleontologia no Conselho Nacional de Monumentos do Chile e professora assistente no Instituto de Ciências da Terra da Universidade Austral do Chile. Ela não participou do estudo.
A descoberta também lança nova luz sobre as relações predador-presa e o equilíbrio ecológico no habitat tropical de La Venta, acrescentou ela. “Poderíamos dizer que os dinossauros (aves, como tal) ainda estão no topo da cadeia alimentar no Mioceno da América do Sul”, disse Moreno em um e-mail.
No entanto, mesmo os superpredadores, como as “aves do terror”, ainda podem ser vulneráveis às mudanças ambientais, o que pode ter eventualmente eliminado essas aves gigantes.
“O Mioceno é um período interessante com enormes mudanças climáticas, oceanográficas e paleogeográficas”, disse Moreno. “Acho que ainda estamos longe de responder o que causou sua extinção.”
Outra questão que os pesquisadores esperam responder sobre a ave descoberta em La Venta — e as aves do terror em geral — é como elas evoluíram para ficar tão grandes, disse Degrange.
“Sabemos que provavelmente um dos fatores que levaram as aves do terror a ficarem cada vez maiores foi a competição entre espécies de aves do terror — mas por que tão grande?” ele disse. “Eu realmente espero encontrar mais partes do esqueleto para analisar melhor o tamanho do corpo desse animal e a evolução de todo o grupo das aves do terror. Porque tudo sobre as aves do terror é fascinante.”
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