Qual é a idade da Terra e como os cientistas a calcularam?

A hipótese científica propõe que o Big Bang deu início a tudo o que conhecemos no universo há aproximadamente 13,8 bilhões de anos. Depois disso, foram necessários alguns bilhões de anos para que a Terra e os outros planetas do Sistema Solar começassem a se formar.

Não é à toa que, durante muito tempo, não sabíamos a idade exata do nosso planeta, então os cientistas dedicaram muitos anos de estudo para compreender essa questão fundamental. Mas quando e como a ciência conseguiu determinar a idade exata do corpo celeste que chamamos de lar?

Afinal, qual é a idade da Terra?

De acordo com as medições mais recentes, nosso planeta tem, aproximadamente, entre 4,5 e 4,6 bilhões de anos; especificamente, 4,54 bilhões de anos. No entanto, essa não foi a única estimativa sugerida pela ciência.

“Em termos numéricos, a melhor estimativa da idade da Terra até agora é que ela esteja perto de 4,6 bilhões de anos. Mas o que isso significa exatamente? Se usarmos uma vida humana de 75 anos como medida, o tempo entre a formação da Terra e hoje levou mais de 61 milhões de vidas humanas”, diz a enciclopédia Britannica.

Em 1862, o físico e matemático irlandês Lord Kelvin calculou que a Terra teria entre 20 e 400 milhões de anos — muito menos que o valor real, mas ainda bem mais do que sugeriam os criacionistas.

Por muito tempo, acreditava-se que a Terra havia concluído sua formação pouco antes de os primeiros humanos começarem a construir civilizações. No criacionismo, existe a crença religiosa de que nosso planeta foi formado há pouco mais de 6.000 anos.

Animation of Collision that Formed the Earth and Moon

De qualquer forma, é importante destacar que a Terra não possui um “certificado de nascimento”; então, a idade exata é uma estimativa baseada em dados científicos coletados nas últimas décadas.

Com o avanço da tecnologia, os cientistas desenvolveram métodos que permitiram uma datação cada vez mais precisa.

Como descobriram a idade da Terra?

Antes de chegar a uma estimativa precisa da idade da Terra, os cientistas utilizaram diversas técnicas científicas para tentar determinar quando o planeta concluiu sua formação.

Por exemplo, quando Lord Kelvin desenvolveu sua teoria, ele calculou quanto tempo a Terra levaria para esfriar ao assumir que ela teria começado como uma massa derretida.

A ideia era que, se a Terra tivesse começado como uma massa extremamente quente e derretida, ela levaria entre 20 e 400 milhões de anos para esfriar.

O resultado estava incorreto, mas o método científico de Kelvin era essencialmente válido — ele apenas precisava de mais dados, o que era impossível obter na época.

Ao longo da história, diversos cientistas empregaram diferentes métodos para tentar determinar a idade exata da Terra, mas foi somente com os avanços na química, geologia e física que essa estimativa se tornou possível.

Com essas inovações, a ciência desenvolveu a técnica de datação radiométrica, que analisa os isótopos radioativos em rochas primitivas da Terra.

Por meio desse método, foi definida a idade de 4,54 bilhões de anos, com uma margem de erro de aproximadamente 1%, para mais ou para menos.

O nosso planeta natal começou a se formar alguns bilhões de anos após o Big Bang, quando a nebulosa solar, uma nuvem primitiva de gás e poeira cósmica, se condensou. Essa nebulosa originou a formação do Sol e, posteriormente, o material remanescente deu origem aos planetas.