Maioria dos viajantes espaciais enfrenta a mesma doença debilitante; entenda

Cada um dos quatro membros da tripulação a bordo da missão Polaris Dawn da SpaceX relatou diferentes sensações físicas durante sua viagem histórica, que enviou os astronautas privados a uma órbita mais alta ao redor da Terra do que qualquer ser humano se aventurou em décadas.

“Minha acuidade visual começou a se deteriorar nos primeiros dias”, disse Scott “Kidd” Poteet, ex-piloto da Força Aérea dos Estados Unidos, em uma entrevista recente à CNN. Sua companheira de tripulação Anna Menon, engenheira da SpaceX e oficial médica da missão Polaris Dawn, disse que foi afetada pela síndrome de adaptação espacial.

É um fenômeno que afeta aproximadamente 60% a 80% das pessoas que viajam para a órbita, embora os astronautas raramente discutam abertamente a condição.

“Pode ser todo um espectro de experiências, desde tontura, náusea, até vômito”, disse Menon. “Eu experimentei realmente toda a gama”.

Viajar para o espaço — com suas forças G intensas e a falta de peso desorientadora — pode ter uma diversidade de efeitos no corpo humano, variando do desconfortável ao francamente perigoso.

A Nasa conhece e estuda essas doenças há muito tempo, já que os astronautas da agência relatam tais sintomas há décadas.

Mas a missão Polaris Dawn — uma jornada orbital de cinco dias realizada pelo setor privado, e não pela Nasa — buscou levar essa pesquisa adiante, esperando desvendar alguns dos aspectos mais problemáticos do voo espacial.

Durante a missão, a tripulação realizou uma variedade de experimentos focados na saúde, incluindo o uso de lentes de contato especiais que mediam a pressão em seus olhos e exames de ressonância magnética para acompanhar mudanças na anatomia de seus cérebros.

A equipe Polaris Dawn buscou essas respostas porque a missão visa abrir caminho para que mais pessoas se aventurem no espaço, observou Jared Isaacman, o bilionário fundador da empresa de tecnologia de pagamentos Shift4. O CEO ajudou a financiar e foi o comandante da missão sem precedentes.

“Cerca de 600 pessoas estiveram em órbita nos últimos 60 anos — mais da metade teve síndrome de adaptação espacial”, disse Isaacman. “E estamos falando de principalmente astronautas governamentais — alguns dos indivíduos mais altamente selecionados. […] Isso apenas ressalta a importância de por que temos que resolver isso, se vamos colocar centenas ou milhares de pessoas no espaço um dia”.

O objetivo fundador da SpaceX é levar os primeiros humanos a Marte e eventualmente estabelecer um assentamento lá.

“Se você pensar em um futuro onde há milhares de pessoas vivendo no espaço e elas eventualmente — após nove meses de viagem — chegam à superfície de Marte, e uma grande porcentagem [das pessoas] tem mudanças na visão que as tornam incapazes de fazer seu trabalho, incapazes de ler seus procedimentos — isso é um grande problema”, disse Menon sobre por que a SpaceX espera encontrar respostas para condições médicas prementes no espaço.

Durante a missão de setembro, a tripulação da Polaris Dawn realizou a primeira caminhada espacial comercial, além de se aventurar na faixa inferior dos cinturões de radiação de Van Allen da Terra, que são áreas dentro do campo magnético da Terra onde pools de radiação do Sol ficam presos.

Relatórios iniciais da tripulação da Polaris Dawn não revelaram necessariamente quaisquer efeitos específicos na saúde devido à exposição à radiação, embora Isaacman tenha dito que viu “faíscas ou luzes” quando fechava os olhos, assim como outros astronautas da Nasa que passaram por ambientes de alta radiação relataram. Este fenômeno ainda não é bem compreendido.

No entanto, Poteet disse que sua visão estava notavelmente menos nítida durante os primeiros dias no espaço, o que pode apontar para uma condição chamada síndrome neuro-ocular associada ao voo espacial, ou Sans.

A Nasa estima que até 70% dos astronautas experimentam essa condição, que pode ser causada pelo deslocamento de fluidos corporais, resultando em mudanças de pressão nos olhos.

As mudanças na visão de Poteet podem ter aparecido nos dados coletados pelas lentes de contato especiais usadas pela tripulação, que eles apelidaram de “experimento ciborgue”. As lentes foram projetadas para coletar dados sobre pressão intraocular ao longo de sua missão, disse Menon.

“Isso é novo porque você está obtendo dados de longa duração. E você pode então realmente entender melhor como essa transição ocorre ao longo do tempo e especialmente nesse tempo inicial no espaço”, ela disse. “Estamos realmente interessados em ver o que os pesquisadores vão trazer quando tiverem a chance de analisar todos esses dados.”

No total, a equipe Polaris Dawn realizou 36 experimentos em nome de 31 instituições parceiras, incluindo universidades e a Nasa. E embora tenha tido lapsos de visão infelizes durante a jornada, Poteet disse que ficou satisfeito em relatar que não experimentou nenhuma das náuseas tipicamente associadas à síndrome de adaptação espacial, o que ele chamou de “bastante irônico”.

“As pessoas assumem que há uma correlação entre enjoo de movimento [na Terra] e síndrome de adaptação espacial”, ele disse. “Eu tenho uma tendência a ter enjoo de movimento no banco de trás de um Uber. […] Mas na verdade, não experimentei esses sintomas [no espaço].”

“Isso realmente me deu uma enorme apreciação por como isso pode impactar sua capacidade de trabalhar e realizar tarefas, especialmente naqueles primeiros dias de adaptação”, disse Menon.

Antes da decolagem, Isaacman — o único membro da tripulação com experiência prévia em viagens espaciais — disse à CNN que medicamentos administrados para tratar os sintomas da síndrome de adaptação espacial podem fazer as pessoas dormirem por cerca de oito horas. Ele liderou uma viagem orbital anterior autofinanciada chamada Inspiration4 em 2021.

Sarah Gillis, engenheira líder de operações da SpaceX que foi especialista de missão a bordo da Polaris Dawn, também observou que os membros da tripulação tiveram seu sangue coletado antes e depois da missão para avaliar como seus corpos processavam medicamentos — como acetaminofeno (ou Tylenol) — em órbita versus na Terra.

Outro experimento que a tripulação da Polaris Dawn realizou para entender as doenças no espaço envolveu uma série de exames de ressonância magnética logo antes da decolagem e imediatamente após o retorno à Terra. A tripulação até tinha uma máquina de imagem portátil logo fora de sua instalação de quarentena, disse Isaacman.

Fazer isso permitiu que a equipe coletasse dados ainda mais rápido do que a Nasa coletou tais exames em astronautas após retornarem do espaço, disse Menon.

As mudanças incluíram cérebros se deslocando para cima nos crânios dos astronautas, de acordo com Donna Roberts, cientista-chefe adjunta do Laboratório Nacional da ISS, que passou anos pesquisando os efeitos do voo espacial na estrutura cerebral.

Roberts observou na última quinta-feira (24) que as revisões iniciais dos dados de ressonância magnética “não mostraram nenhuma descoberta clinicamente preocupante”. O voo espacial também pode aumentar as cavidades cheias de fluido no centro do cérebro, chamadas ventrículos, acrescentou Roberts.

Gillis, cujo trabalho na SpaceX inclui treinar astronautas da Nasa que vão para a órbita, disse em uma entrevista à CNN antes da decolagem que “o voo espacial humano não vai ser glamouroso o tempo todo” devido ao desconforto que a microgravidade pode causar no corpo humano.

Após seu retorno, ele refletiu sobre os efeitos. “Tem sido incrivelmente fascinante passar por todas essas mudanças para ver como seu corpo responde, e como o deslocamento de fluidos o afeta, e como todos os seus órgãos meio que se deslocam dentro de você”, ela disse.

“Não prosperamos sem atmosfera, sem oxigênio”, acrescentou Gillis. “Acho que isso realmente ressalta para mim a importância da pesquisa que estamos fazendo, dos dados que estamos coletando.”

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